彩雲華胥 〜起承編〜

4-21 あの日の真実

　逢魔（おうま）は藍歌（らんか）の邸に向かう前に、用事を済ませておこうと晦冥（かいめい）の地へと足を向ける。

　途中、黒衣を纏った怪しげな男を見つけ、その後をつけて行ったところ、思いもよらない場面に出くわした。

　結界壁の前で男が襲われて倒れ、息絶える。青い鬼面は闇夜に悪目立ちしており、逢魔（おうま）はじっと目を凝らしていた。

　その手に握られた灯篭の中の紫色の光は禍々しい気を放っており、それは忘れもしない存在を逢魔（おうま）に思い出させた。

（あれは······まさか、）

　その瞬間、透明な糸が逢魔（おうま）を捕えようと目の前で分かれて広がった。するりと身を翻し、後方へ飛んでそれを軽く躱す。

（結界壁の様子を見に来てみれば、それ以上の収穫だったようだ）

　闇に身を隠して姿を晦ませる。鬼面の青年はその先へ何の影響も受けずに進んで行った。その様子を見て、やっぱりね、と逢魔（おうま）は肩を竦める。

　あの結界は、とっくに効果を失っている。それでも殭屍（きょうし）が越えて来ないのは、来れないのではなく、行かないように命じられているだけなのだ。

　新しく施した者の仕業か、もしくは施した後に細工をしたか。見た目は完璧に結界壁。並みの術士が見ても解らないだろう。そもそもこの地を訪れる者などいない。

　あの夜、無明（むみょう）たちは導かれるようにこの地にやってきた。あの二枚の文を送った主は民ではなく、鬼面の青年だろう。より興味を持つだろうこの晦冥（かいめい）の地での依頼を、無明（むみょう）が選ばないわけがない。

　そして用意されていた陣が発動した。ここで霊力を失うほどの力を使わせ、竜虎（りゅうこ）と共にそのまま保護して、邸に連れ帰るつもりだったはず。

　白笶（びゃくや）が現れたのは予想外だったろうし、仮に白笶（びゃくや）が現れなければ傍で見ていた逢魔（おうま）が出て行った。

　会話を聞く限り、逢魔（おうま）の存在は話していなかったようだ。

（そこでまた計画は変わったってことだね、）

　それさえも計算済みだったのかもしれない。もしもの時のために、藍歌（らんか）に毒を盛らせるように言葉巧みに操り、結果、無明（むみょう）の仮面の封印は解かれた。

　謀主の読み通り、五大一族の前に素顔とその能力を晒すことに成功する。

　そして、宗主に決断させる。

　無明（むみょう）を紅鏡（こうきょう）の地から旅立たせることを。

　特別に無明（むみょう）に期待を寄せていた宗主は、よりその才能を伸ばしてやりたいという気持ちになったはずだ。

（そして、諮らずとも、神子（みこ）が巡礼を始める十五歳の年に、各地を巡る旅に出すことに成功したってことか）

　逢魔（おうま）には、ふたりの会話がはっきりと聞こえていた。

　あの灯篭の中の光は、間違いなく、邪神、夜泮（やはん）だった。身体を失った奴が、欲しているのはその身を宿すための身体だろう。

（まさかとは思うけど、神子（みこ）の身体を奪うつもりなのか？）

　そんなことはあり得ない。邪神に身を空け渡すわけがない。それ以前に、神聖な神子（みこ）の身に宿ることなど不可能。

（それを可能にするなにかがあるのか？）

　四神の契約がどうのこうのと言っていた。そもそも四神の契約を結べば、奴らが動きにくくなるだけだろう？それなのに手助けをする理由はなんだ？

　わざと宝玉を穢れされ、契約をせざるを得ない状況を作った本当の目的は？

「師父（しふ）に······白笶（びゃくや）に、知らせないと」

　今世では師父（しふ）と呼ぶなと言われているんだった、と思い出して言い直す。

　あの鬼面の青年が誰かということは、今はとりあえずどうでもいい。いずれ解ることだろう。

　逢魔（おうま）は懐に忍ばせた文と小袋を取り出し、藍歌（らんか）の邸の縁側にそっと置いた。

　音は立てていないつもりだったというのに、奥から現れた影に、思わず顔を上げる。

「あ、えっと、こんばんは？」

　その間抜けな挨拶に、くすくすと肩を揺らす少女のようなその人は、逢魔（おうま）を見て悲鳴を上げることも、怯えることもなかった。

　あろうことかその場に跪き、深く拝礼をし始めたのだ。