彩雲華胥 〜起承編〜

4-20 謀主

　黒衣を纏った大男は、無事に碧水（へきすい）の地を離れ、紅鏡（こうきょう）の地へと辿り着いた。

　三日三晩その体躯で走り抜けた男は、疲れ果てていたが、あと少しと力を振り絞って、晦冥（かいめい）の地の一歩手前にある結界壁の前までやってきた。

　結界壁の先に見える枯れ果てたその大地は、ぼこぼこと無数の隆起を起こしており、月明かりの下ではさらなる不気味さを感じさせた。人の気配はなかった。なかったはずだった。

　男が振り向いた瞬間、それ（・・）は、男の首を貫通し、そのまま綺麗に引き抜かれる。

　言葉を発することは赦されず、ひゅうひゅうと隙間風のような音だけが鳴った。大きな身体は地面にそのまま崩れ落ち、前のめりに沈む。

『今世の烏はこうも質が悪いとは、他の烏共に知らしめないと埒が明かない』

「白群（びゃくぐん）の公子殿の仕業でしょう。背にこんなものが、」

　繊細な蔦の模様の漆黒の飾り縁が付いた、長方形の灯篭を手に持つ、青い鬼面を付け黒衣を纏った青年が、頭に直接響いてくる声に応える。

『紙人形か。追跡用の符だな。古い手を使う』

　灯篭の中の灯りは紫色の光を湛えており、暗闇の中にあるせいか、異様な雰囲気を放っていた。鬼面の青年は細い指先でその白い紙人形に触れる。その途端、紙人形は青い光を湛えて燃え、炭と化した。

「······なんだ？」

『どうした？ 間抜けな声を出して。常に用意周到な貴様らしくない』

　一瞬のことでその違和感の原因は解らなかった。燃やした後に、なにか感じたのだが、気のせいだろうか？いや、用心するに越したことはない。

　鬼面の青年はふいと大男に視線を落とす。

『殭屍（きょうし）の餌にでもしてやれ。奴らは骨も残さずに喰らうだろうさ』

「ええ。後で適当に処理します。さて、神子（みこ）たちは予想通り玉兎（ぎょくと）へ向かったようです。先に色々と仕込んでおいたので、今回以上に楽しんでもらえることでしょう」

『神子（みこ）には残り少ない時間を楽しんでいただかないとな。四神との契約はより絶望を味わわせるための、大事な布石だ。ぬかりなくやれよ』

　鬼面の青年は、ええと頷く。

　もうすでにそれは始まっている。彼らが玄武との契約を結ぶ少し前から、計画はすでに進行していたのだから。

「——―—っ誰だ、」

　鬼面の青年が闇に向かって、先ほど大男を仕留めた琴糸を放つ。

　それは一本から五本に分かれ、網のように広がり獲物を捕らえようと襲い掛かるが、するりといとも簡単に躱され、姿を捉えることはできなかった。

　すでに気配はなく、まるで闇の中に溶けてしまったかのようだった。獲物を捕らえそこなった透明な糸は青年の指先に戻り、消える。

『案ずるな。俺の予想が正しければ、あれは鬼子（おにご）だ。神子（みこ）の命がなければ、なにもできない愚か者さ』

「鬼子（おにご）？」

『お前たちが渓谷の妖鬼と呼んでいたあれさ。あれは目障りなことに、神子（みこ）が生まれた時から俺の邪魔ばかりしてきた。おかげで身体を奪い損ねた』

　渓谷の妖鬼は特級の鬼となっているが、意味深なことを灯篭の声は言った。

「夜泮（やはん）様、聞いてませんよ、そんな話」

『最初に言ったろう？ 俺は貴様を信用していない』

「構いません。私の目的はただひとつ。あなたの目的を邪魔する気はありません。これは十五年かけて私が計画した、謀。あなたはあなたの目的のために、私を存分に利用すればいいだけ。私ももちろん、同様です」

　そのために必要のないものを切り捨て、身軽になった。そしてこの計画はまだ序盤でしかない。

　すべての目論みを利用して、狂いが生じればそれに応じて改変する。本質から外れなければ問題ないのだ。

「次は今回以上に楽しい舞台を用意しましたよ。しっかり舞ってくださいね？」

　青い鬼面は恐ろしい顔を浮かべていたが、その奥の瞳はどこまでもにこやかで楽しげであるだろうことを、夜泮（やはん）は知っている。

　闇夜に浮かぶ月が、それを恐れて墨色の雲の中に身を隠す。仄かな光さえ失った空は、真の闇となって辺りを包み込む。

　鬼面の青年と紫色の灯篭は、結界壁の先の晦冥（かいめい）の地へと消えて行った。すでに意味のないこの結界壁を越えて、この地を彷徨う殭屍（きょうし）たちがその先へ行くことはあり得ない。

　それは十五年前から始まっていた。すべてを欺き、誰にも気付かれないまま、時は満ちる。

　一連の出来事のすべてが、謀主（ぼうしゅ）の意のままに。

　しかし、その完璧な計画が、ほんの少しの歪みによって傾いていることなど知る由もなかった。

　紅鏡（こうきょう）の地は、何も知らぬまま朝を迎える。その裏でどっしりと重くのしかかる闇の存在に気付くこともなく。