彩雲華胥 〜起承編〜

3-13 好きだよ！

　その唐梅楼（とうばいろう）という名の二階建ての茶屋は、宿泊も兼ねているようでかなり立派な造りだった。

　白笶（びゃくや）とずぶ濡れになっている無明（むみょう）を見るなり、替えの衣を用意してくれただけでなく、一番広い部屋に案内してくれた。

　赤を基調とした造りの派手な茶屋で、店の名の梅の色を表現しているらしい。所々に梅の花の造花が飾られていて、店内は甘い香りが漂っていた。

　部屋に着くなり、無明（むみょう）は恥じらいもなく目の前で次々に衣を脱ぎだす。白笶（びゃくや）は脱ぎ捨てられた衣たちを無言で拾い上げ、腕に掛けていく。薄青の自分の衣だけは丁寧に畳まれていた。

　日焼けのひとつもない生白い上半身は、どこもかしこも細くて心配になる。赤い髪紐に手をかけ、括っていた髪の毛を解いて背中を隠すように垂らす。正面を向いたまま、無明（むみょう）は首を傾げて、白笶（びゃくや）の方を見上げる。

「その衣をもらっていい？」

　店主が用意してくれた衣は、白笶（びゃくや）の立っている場所のすぐ横の棚の上に置いてあり、わかったと手に取った。しかしその衣を広げた途端、眉目秀麗な白笶（びゃくや）の眉が、思わず歪んだ。

「··········替えを貰ってくる」

「えーいいよ。着られれば問題なし」

　どう見ても女物の衣で、先程下の階で働いていた女人たちと同じ衣のようだった。麗寧（れいねい）が纏うような薄い衣でも、露出が多い衣でもない分まだマシだが、薄紅色の上衣とその下に穿く桃色の下裳に言葉を失う。

　仕方なく手渡し、無明（むみょう）は少しも躊躇わずに纏っていく。紅鏡（こうきょう）から出る時も着ていたが、全く抵抗がないようだ。

　そしてやはり似合っていた。

　無明（むみょう）は固まっている白笶（びゃくや）の腕から自分の衣を取って、部屋を仕切っている屏風に掛ける。髪の毛は括らずに垂らしたまま、赤い髪紐も一緒に乾かすことにした。

「日当たりのいい部屋で良かったね、」

　大きめの花窓（はなまど）から降り注ぐ暖かい光に手を翳して、無明（むみょう）は眩しそうに瞼を細める。それから白笶（びゃくや）の前にやって来て、下から顔を覗き込む。

「ここのおススメは梅茶と無花果（いちじく）の餡が入った餅らしいよ？ 白笶（びゃくや）と市井（しせい）に遊びに行くって言ったら、麗寧（れいねい）夫人が何軒か教えてくれたんだけど、ちょうどそのひとつがこの茶屋なんだ」

「······甘いものが好きなのか？」

「うん、好きだよ！」

　そういえば紅鏡（こうきょう）の市井（しせい）でも点心の店に寄っていた。ほぼタダで持ち帰った点心は、夫人に渡したらものすごく喜んでいた。ふたりは下の階に降り、賑わう店内の中、空いている席に通される。

　部屋で食べることもできたが、なぜか無明（むみょう）が下で食べたいと言ったので、そうすることにしたのだ。

「あー。おいしかった。梅茶って初めて。無花果（いちじく）の餡と餅が合うなんて意外だったね！あとで夫人にお土産を買っていこう！」

　白笶（びゃくや）は幸せそうに頬に手を添えている無明（むみょう）に満足し、ゆっくりと梅茶を口に運ぶ。

　独特の香りと味だが、嫌いではなかった。茶と言えば麗寧（れいねい）の実家が商家で、送られてくる変わった茶を頻繁にすすめてくるのため、こういう茶にあまり抵抗がないのだ。

　そしてふたりはまったく気付いていないが、周りの客たちが息を呑んでふたりのいる席を見守っていた。それはもちろん、あの第二公子が連れている美しい少女は、一体どこの誰なんだ？という好奇の眼差しである。

　いつも通りほぼ無明（むみょう）がひとりでしゃべり、白笶（びゃくや）は頷くかひと言返すという会話が続く。

（あの白笶（びゃくや）様が、私たちと同じお茶を飲んでいるわよ！）

（一緒にいるのはどこの名家のお嬢様かしら？）

（入って来た時はびしょ濡れだったみたいだけど、一体何があったのかしら!?）

　めちゃくちゃ気になる!!

　奇跡的に一番近い席に座っていた三人の若い娘たちが、ひそひそと顔を近づけて各々思いを馳せる。決して自分たちが、憧れの公子と婚姻を結べるなど本気で思ってはおらず、しかし妄想するのはタダなのだ。

（ねえ、見たでしょ？ あの時羽織っていた衣っ）

（見た見た。あれは間違いなく白笶（びゃくや）様の衣だったわ！ 大きすぎて地面についちゃってたわよね？）

（あの身長差が最高なのっ！）

　解る!!

　三人は眼を輝かせて手を取り合う。公子の連れの上背は公子の肩くらいまでしかなく、頭ひとつ分は差があった。今纏っている衣も、少し大きいのか袖で手が隠れてしまうようだ。

　立ち上がり二階に戻っていくふたりの姿を、三人娘はなるべく見ていることを気付かれないように顔を背け、視線だけ向ける。

「白笶（びゃくや）様、なんだか楽しそうだったわね」

「いつもの氷のような冷たいお顔も素敵だけれど、あんな優しい表情が見られるなんて！ 今日はいいことがありそう！」

「でもあの子が最初に着ていた衣、男物だったような気が······」

　娘たちは顔を見合わせ、それはそれで······と新たな妄想を始めるのだった。