彩雲華胥 〜起承編〜

1-21 痴れ者、跪く

　左の手の平を胸元の前で広げて、高い天井を見上げる。

「今のは······、」

「見事な舞だったぞ、公子殿！ 花見酒なんて粋なことをする」

　上機嫌になった緋（ひ）の宗主が、盃を掲げてこちらに声をかけてくる。

　正直、このどこからか降って来る無数の花びらたちは、無明（むみょう）が用意したものではない。

　あの声の主たちがやったのだ。

　その主は、宝玉の主たち。あの声は自分にしか聞こえていなかったのだろう。

（なんで俺が？ それに······待っていると言われても困る）

　自分はこの紅鏡（こうきょう）からは離れられない。

　そもそも彼らの言う神子（みこ）でもない。

　ふと、白笶（びゃくや）と眼が合った。現実に戻されるように、本来の目的を思い出す。こく、と頷き口元を緩める。目的のひとつは達成したが、これからが本題なのだ。

　長い時間霊力を消耗し、しかも笛を吹きながら舞っていたというのに、無明（むみょう）は息ひとつ切らしていなかった。

　舞台を下り、そのまま宗主や姜燈（きょうひ）夫人の前に立つと、ゆっくりと跪いてそのまま頭を下げた。

「出過ぎた真似をしたことを、お許しください」

　予想もしていなかった言葉に、夫人は驚いた顔をしていた。

　いつもの言動からは考えられないほど、謙虚で礼儀正しいその姿に、その場にいる親族の誰もが目を疑う。

「いえ······助かったわ。あなたがいなければ奉納祭自体が成り立たなかったわ」

「母上、こんな奴に礼など不要です。最初のあの姿で十分恥を晒しました。望み通りに罰を受けさせるべきです！」

　虎宇（こう）はふんと鼻を鳴らして無明（むみょう）を睨む。その理不尽な言動に、無明（むみょう）は頭を下げた姿勢のまま、唇を軽く噛みしめる。

「母上、それはおかしいです。あいつはちゃんと舞を舞って、四神の宝玉も浄化されました。それより、藍歌（らんか）夫人が心配です」

　兄の滅茶苦茶な言いがかりを見ていられなくなった竜虎（りゅうこ）が、思わず反論をする。お前はどっちの味方なんだと、睨まれた。

「とにかく、すべては奉納祭が終わってからだ。あとで使いの者を送るから、それまでは邸で控えているように」

　わかりました、と宗主の提案に頷く。

　そしてまた舞台の方へ身体を向け、広間を後にした。賑やかしい広間を抜けて渡り廊下の方を歩いていた時、ひとりの従者が駆け寄ってきた。それは、いつも邸に膳を運んできたり、周りの世話をしてくれている若い従者だった。

　騒動の際、広間の入り口で遠慮なく衣を引っ張り、必死に止めていたのも彼である。

　いつもの彼は、害虫でも見るような眼差しで、無明（むみょう）と極力眼を合わせないようにしているのだが、見間違いだろうか。

　今の彼の眼はキラキラと輝いて見えた。

「すごいです、無明（むみょう）様！ 私は感動しました！ いつものあれは、もしかして仮の姿だったんですか？」

「いつものあれってなんのこと？ 明日も俺の歌を楽しみにしててねっ」

　くるっと大きく手を広げて回り、あはは～と笑いながらいつもの調子で通り過ぎる。それを目の当たりにして、彼は幻でも見たような顔をしていた。

＊＊＊＊

　邸に戻ると、すぐに藍歌（らんか）の部屋に足を運ぶ。

　まだ顔色が悪く、白笶（びゃくや）が言った通り、やはり三、四日は安静が必要なのだろう。毒は抜けたと言っていたから、これ以上やれることはなさそうだ。

　寝台の横に座り、そのまま横たわる。乱れる衣などまったく気にならない。

（··········疲れた、）

　けれどもこれからが本番だ。宗主の前で、すべてを吐かせる。先程宗主たちの前で跪いた時、親族の席でひとりだけ青ざめた顔をしている者がいた。

　緊張の糸が解けたのか、息が少し乱れ始める。唇に塗ったあの紅の毒が、今頃効いてきたようだ。

（カマをかけるためとはいえ、やりすぎたか）

　あの時、虎宇（こう）が夫人に罰を与えろと言った時、わざと見えるように唇を噛んで見せた。傍から見たら悔しがってやった行動に見えたはずだ。

　けれど、あのひとだけはそれを見て驚いていた。

（でも········これで、）

　そのまま無明（むみょう）は意識を失う。

　少しして、人影が現れる。その影は、具合の悪そうな無明（むみょう）の傍に寄ってその場に座し、自分の膝の上にその頭をそっと乗せた。

「········無茶をする」

　真っ赤な毒の紅が塗られた唇を、衣の裾で丁寧に拭い、藍歌（らんか）にしたように経穴に鍼をうつ。

「やはり、君だったんだな」

　愛しいものでも見るような眼差しで、白笶（びゃくや）は柔らかい声音で呟く。

　その意味を知る者は自分以外いない。

　遠い昔に交わした約束。誓い。

　――――あの日からずっと、君を待っていた。