彩雲華胥 〜起承編〜

1-22 竜虎の苦悩

　奉納祭の後、竜虎（りゅうこ）や璃琳（りりん）たちのようなまだ若い者たちは解放されたが、奉納舞の一件もあって、お詫びの意味で宴が用意された。

　姜燈（きょうひ）夫人が急遽機転を利かせて開いたため、従者たちは今も慌ただしく仕事に追われているようだ。

　奉納舞での無明（むみょう）の言葉が気がかりだったので、竜虎（りゅうこ）は本邸を離れ、別邸へ向かうことにした。璃琳（りりん）もついて行きたいといったが、今回は我慢してもらった。

　無明（むみょう）と藍歌（らんか）夫人が住まう邸の、低い塀の前を通りかかった時、薄青色の衣の青年が中へ入っていく後ろ姿が見えた。

（あれは······白笶（びゃくや）公子？）

　なぜあのひとがこんな所に？ という疑問と、昨夜のこともあって、竜虎（りゅうこ）は少し心配になってこっそりと後を追う。

（そいういえば、あの時も、らしくないことをしていた）

　大勢の前であんな風に発言をする姿を、見たことがない。少なくとも奉納祭のように、他の一族が集まるような場に参加する歳になってから一度として、彼が言葉を発した所を見たことがないのだ。

　だから昨夜のことも本当に驚いた。

（俺たちが先に帰った後、なにかあったのか？）

　自分が目を覚まして庭に出た時も、ふたりで何か話していた。

　初対面のはずなのに、あの距離感も気になった。

　ぶんぶんと頭を振って、竜虎（りゅうこ）は巡らせていたものを振り払う。仮面が外され、その顔を初めて見た時、不覚にも言葉を失った。

　そしてあの見事な笛の音と舞が、今も脳裏に焼き付いて離れない。

　けして広くはない邸だが、部屋はいくつかある。しかし白笶（びゃくや）は辺りを見回すこともなく、迷わずにその一室へと足を向けた。

　竜虎（りゅうこ）は邸の中へは入ったことがなかったので、その様子から、彼がここに来たことがあるのだと確信する。そうなるとあの時の彼の言動にも納得がいく。憶測だが、自分たちが去った後、なにか経緯があって無明（むみょう）と共にこの邸に来たのだろう。

　無明（むみょう）の仮面は力を封じるための宝具だった。

　無明（むみょう）が舞を舞うための策として、白笶（びゃくや）に協力を頼み、白群（びゃくぐん）の宗主を巻き込んで、仮面を外すための流れを作らせたのだ。隣の席の緋（ひ）の宗主がのってくれたのは幸いだったろう。

（だが、彼がそれをしてやる義理はないはず）

　助けられたのはこちらで、恩があるのもこちらだ。人助けに余念がないのが白群（びゃくぐん）の信念や家訓だったとしても、だ。

　そしてその意味を、目の当たりにする。

　扉はなく、御簾も上がっているその部屋の中で、竜虎（りゅうこ）は見てはならないものを見てしまったような罪悪感を覚える。

　部屋の中の様子を覗うと、藍歌（らんか）が寝台で眠っているのが見えた。その横の床で倒れている無明（むみょう）の頭を膝に乗せ、汚れるのも気にせず袖で唇の紅を拭う白笶（びゃくや）の姿があった。

　なにか話しかけていたようだが、見ていられず、竜虎（りゅうこ）はたまらなくなって邸から離れた。

（ちょっと待て！ なんで俺は逃げてるんだっ!?）

　だいぶ離れた所で、ふと冷静になる。だが耳がとてもじゃないが熱い。顔も真っ赤になっているだろう。頭を抱えて、その場にしゃがみ込む。

（あの距離感はなんなんだっ!?）

　自分たちがじゃれ合って肩に手を回したり、頭を撫でたり頬をつねったりするような距離感とはまた違う。言葉で表したら、恥ずかしくなるような、そんな、なにか。

　真っ赤になったかと思えば、真っ青になって、竜虎（りゅうこ）は地面に向かってひとりで百面相をしていた。

（見なかったことにしよう。俺は何も見ていない。見なかった）

　言い聞かせるようにして、ぶつぶつなにか呟きながら、本邸へと足を向ける。この件は自分の胸にしまっておこう、と心に決める竜虎（りゅうこ）であった。