彩雲華胥 〜起承編〜

1-29 出会い、そして別れ

　食事処を出て、そのまま白群（びゃくぐん）の一族が借りている邸へ向かう。奉納祭で助けてもらった礼を、どうしても直接伝えたかったのだ。

　夕方近くにやっと帰ってきた白笶（びゃくや）を、ふたりの若い従者らしき者が礼儀正しく迎えた。

　隣にいる無明（むみょう）にも同じく挨拶をしてくれたので、慌てて無明（むみょう）も返す。

　腕に抱えられた土産物をそのまま受け取って、奥へと持っていく。白笶（びゃくや）は無明（むみょう）を連れて、宗主がいる部屋へと向かう。

　部屋の前で声をかけて、中に入る許可を得る。ふたりは腕で囲いを作り頭を下げて挨拶をし、奥に座る宗主の顔を窺った。

「伯父上、戻りました」

　白笶（びゃくや）は宗主の弟の子であったが、赤子の頃に両親を失ったため、宗主が自分の養子にしたのだった。しかし白笶（びゃくや）は自分の立場を理解した上で、伯父上と呼ぶ。

「無明（むみょう）です。昨日は無理をお願いし、それに応えていただき、ありがとうございました。直接お礼をお伝えしたく、無礼を承知で参りました」

「いや、礼には及びません。むしろ、こちらの方が礼を言いたいほどです。玄武の宝玉は浄化され光を取り戻しました。なにより、今まで見たどんな舞よりも、実に見事な舞でした」

　六十代くらいの宗主は、目じりの笑い皺が特徴的で、威厳があるがとても優しい眼差しをしていた。ただ、瞳の色は白笶（びゃくや）よりもずっと深い青色をしているのが解る。

「白笶（びゃくや）が世話になったようで、感謝します」

「いえ、こちらの方こそ感謝しています。今日も良く考えたら自分が一番楽しんでいたような、」

　あはは····と苦笑し、無明（むみょう）は頬をかく。礼をするつもりが、ほとんど自分が話し、ひとりで楽しんでいた気がする。

「とんでもない。友のひとりもいない子で、誰かと出かけるなど今まで考えられない事でしたので。よほどあなたが気に入ったのでしょう」

「それは俺も似たようなものです」

　正直、友と呼べる者はいない。竜虎（りゅうこ）や璃琳（りりん）は友というより家族で、かけがえのない存在ではあるが。

「先ほどまで、飛虎（ひこ）宗主がいらっしゃったのですが、行き違いになったようですね」

「父上が？」

　そうえいば、昨日の夜に白群（びゃくぐん）の邸に礼をしに行くと言っていた気がする。

「歴代の金虎（きんこ）の宗主の中でも、あの方は立派な宗主です。我々は大したことはしていないのに、わざわざ宗主自ら礼に来るなんて、」

「白漣（はくれん）宗主も白笶（びゃくや）公子も立派な方々です。今回のご助力、絶対に忘れません」

　謙遜する宗主にふるふると首を振って、無明（むみょう）は感謝を伝える。

「碧水（へきすい）に来た際は、今度は碧水（へきすい）中をこの子に案内させましょう」

　叶わないことだと知っていたが、無明（むみょう）はぜひ、と頷いた。短い時間だったが言葉を交わし、最後にもう一度感謝と礼の言葉を伝え、部屋を出る。

　邸の外まで白笶（びゃくや）が送ってくれた。別れがたい思いがあったが、来年また逢えると思うと楽しみさえあった。

「そうだ、俺に掛けてくれた衣なんだけど、明日見送りに行く時に返すね。持って来ようと思ったんだけど、まだ乾いていなかったから」

「別に、持っていてくれてかわまない」

「じゃあ、次に逢う時に返すね」

　いつものように人懐こい笑みを浮かべて見上げると、その頬に白笶（びゃくや）の手が伸ばされる。

　触れるか触れないかの距離で伸ばされたその右手は、触れる前に止まり、そのままゆっくりと下ろされた。

「君を、見つけられて、よかった」

　その言葉の真意は解らなかった。けれどもどこまでも優しい眼で見つめられ、なんだか寂しい気持ちになった。夕暮れ色に染まった空が余計にそう思わせる。

「また、一緒に遊べるといいねっ」

　そんな気持ちを振り払うように、無明（むみょう）は白笶（びゃくや）が下ろしたその手を両手で包んで、精一杯の言葉を伝える。子供みたいな台詞だと我ながら呆れたが、うんと答えてくれた。

　絶対に、また、一緒に。

　そう誓って、無明（むみょう）は何度も振り返りながら、邸を後にした。