彩雲華胥 〜起承編〜

3-8 修練開始

　竜虎（りゅうこ）を含む剣術系の術士候補の弟子たちは十六人おり、残りの五人は邸の敷地内にある、別の修練場で符術系の白冰（はくひょう）の修練を受けているらしい。

　ここは白（はく）家の裏手にある霊山の中腹辺りで、周りは高い崖に囲まれている。足場が悪く、修練場だというのにあまり整備されていないようだ。

　白笶（びゃくや）と雪鈴（せつれい）が前に立ち、十六人は前後に八人ずつ二列で横並びしていた。竜虎（りゅうこ）はこちらの修練に雪鈴（せつれい）が参加していることが意外だった。見た目からしても細身で剣など握れなそうだが······。

「みんなも知っている通り、今日から金虎（きんこ）の公子である竜虎（りゅうこ）殿が一緒に修練をすることになりました。けれどもこれはあくまで修練。公子も内弟子も関係ありません。いつも通り、遠慮なく全力で励んでください」

　にこにこと満面の笑みでそんなことを言う雪鈴（せつれい）の言葉に、弟子たちは少し躊躇うが、はい、と揃って返事をした。

　白笶（びゃくや）は例の如くひと言も言葉を発していないが、それを補うように雪鈴（せつれい）が説明してくれる。ある意味均衡のとれた組み合わせなのかもしれない。

　そして実際修練が始まると、白笶（びゃくや）はひとりひとりに短いが的確な指示を出していた。一対一で手合わせをする形式で、準備運動のようなものなのか、体術の基本的な動作から始まった。

（体術は得意な方だが、やはり一族ごとに形は違うんだな）

　組み相手から繰り出される突きや蹴りを受け流しながら、そんなことを考える。こういう状況で思い出すのもあれだが、兄の虎宇（こう）との一方的な手合わせに比べると、余裕すらある。あんな性格だが、兄弟の中で実力は一番上なのだ。

　しかし気を抜けば危うい攻撃に、手を抜くなんていう選択肢はなかった。

「······基本は問題ない。踏み込みの際の利き足に注意すれば、より速く動ける」

「あ、はい。やってみます」

　今までその場その場で臨機応変に動くことに慣れているせいか、利き足を意識したことがなかった竜虎（りゅうこ）は、改めて言われたことを実施してみる。

　すると、先程よりも一歩速く動けるようになった。当然繰り出される拳の力も増して、組み相手が両手で塞いだのにも関わらず大きくよろめいた。

「ごめん、平気だった？」

　そのまま地面に倒れてしまった相手に手を伸ばして、そのまま立ち上がらせる。

「ああ、途中で気付いて手を抜いてくれただろう？ おかげでこの通り、怪我はない」

　自分より二つ年上の十七歳だという目の前の青年は、内弟子になって五年ほどだという。始めたのが遅かったため、他の内弟子たちの中でも一番上だ。

　それを考えると、自分と同い年の雪鈴（せつれい）が教える側にいるというのは、かなりの実力の持ち主なのだろう。

「······君は、その足が武器と言っていいだろう。誰よりも速く動けるのは特別な才能だ。それを伸ばしていけば実践でも役に立つ」

「ありがとうございます」

　物差しでも背負っているかのように真っすぐ伸びた背は、どこまでも凛としている。白笶（びゃくや）は表情を変えることなく見下ろしてくるので、怒られているわけでもないのに緊張する。

（そういえば虎宇（こう）もそんなことを言っていたな······その時は嫌みにしか聞こえなかったから、あんまり参考にしなかったけど）

　やはり教える者の存在というのは大事だと思い知る。反発する者から教わるのと、先入観なしでちゃんと見てくれる者から教わるのでは、違う。

　前者は前者で負けず嫌いな自分には合っていなくもないが、素直に指示が聞けないためあまり身にならないのだ。

　なので、白笶（びゃくや）の指導は考えて試してみるという、自己啓発に繋がるように思える。やってみて結果も出た。

　よし、と頷いて、竜虎（りゅうこ）は手応えを感じる。

　剣術の修練は木刀を使って行われた。まだ霊剣を持たない者が多く、実践でない限りは使わないらしい。白笶（びゃくや）はひとりひとりを相手に稽古をつけ、自分は素手で応じていた。

　実際、一太刀も彼に掠ることなく、そのすべてを受け流すか、かわしてしまうのだ。

　全員の長所と短所を伝えた後は雪鈴（せつれい）に代わり、同じようにひとりひとり向かっていくのだが、彼の木刀によって容赦なく叩きのめされてしまう。

「あはは。みなさん、そんなことでは本物の妖者は倒せませんよ？」

　ぜぇぜぇと疲れ切って座り込む内弟子たちを見下ろして、笑顔で笑いながら言う雪鈴（せつれい）は、いつもの穏やかで優しい表情はそのままで、それが逆に恐ろしいと誰しもが思っている。

　内弟子たちは慣れているが、彼の実力も性格も知っているため、余計に弱音は吐けない。

　竜虎（りゅうこ）は唯一まだ辛うじて地面に立っており、木刀を構えていた。肩で息をし、その一撃一撃の重さに驚いていた。

（下手をしたら無明（むみょう）と同じくらいの腕の細さなのに······どこにあんな力が？）

　しかも全員を相手にしたのに、まったく息を切らしていない。体力も腕力も実力もすべて、ここにいる十六人より遥かに上だ。

「いいですね、その表情（かお）。竜虎（りゅうこ）殿は鍛えがいがあります」

　ふふっと雪鈴（せつれい）は木刀の先を竜虎（りゅうこ）に向ける。言われるまで気付かなかったが、竜虎（りゅうこ）は自分が笑っていることに今更気付く。

「本当、可笑しいよな。身体中痛いし、疲れて動きたくないけど、なんていうか、久々に楽しい時間なんだ」

「それはお役に立てて良かったです」

　にっこりと口角を上げて雪鈴（せつれい）が返す。それは嫌みでもなんでもなく、本当に心からそう思っているようだ。

　ぎゅっと両手で木刀を握り締め、再び地面を蹴って向かっていく。そうして何度も叩きのめされ、長くて短い一日目が終了した。