彩雲華胥 〜起承編〜

3-9 雪鈴って・・・

　夕刻になり邸の部屋に戻ると、土で汚れた衣や痣と擦り傷だらけの竜虎（りゅうこ）を見るなり、清婉（せいえん）が悲鳴を上げた。

「疲れた········死ぬ······」

　ぐったりとそのまま床に寝そべり、転がる。ぬるま湯の入った桶と布巾を手に、清婉（せいえん）は傍らに座って、汚れた頬をとりあえずそっと拭う。

「大丈夫ですか？ 初日からすごい有様ですね、」

「いや、ホント······雪鈴（せつれい）ってあんなひとだったんだな。白笶（びゃくや）公子の方が優しいとさえ思ったぞ」

「え？ そうなんですか？ これ、雪鈴（せつれい）殿にやられたんです？」

　清婉（せいえん）もそれには驚いて、やはり只者ではなかったんですね、と感心する。

　そしてあの衝撃的な場面を思い出す。あれは昨日の料理の下準備の時だった。生の南瓜を片手包丁で、眉ひとつ動かさずに一刀両断していたのだ。

　しかもそれを見ても自分以外誰も驚いていなかったことから、これが彼の日常風景なのだと知る。

「あの方が剣を振っている姿を想像ができません。どちらかというと雪陽（せつよう）殿の方がしっかりした身体付きですし、」

「そうなんだよ。そこが不思議でならない。あのひと、終止笑顔で内弟子たちを叩きのめしていたんだぞ。しかも誰よりも腕力あるし、」

　ある意味、彼の真実を垣間見た気がする。あの性格なので、内弟子には当然慕われていて、あの歳で弟子たち二十人を纏めているもの納得だ。

「なんだか、楽しそうでなによりですね」

　膨れた顔をしていても楽しそうに話す竜虎（りゅうこ）を見ていると、ふたりが手合わせをしている姿を見てみたいとも思ったが、やめておく。

　自分は自分のやるべきことをし、それ以上は望まないに越したことはない。

「少し休んだら、身体も拭いてください。着替えはここに置いておきますね」

　言って、清婉（せいえん）は部屋を後にし、夕餉の手伝いをするため厨房へと足を向ける。

（食事で少しでも元気になってもらえるよう、私も頑張らないと！）

　夕陽に染まった渡り廊下を軽い足取りで歩く。厨房につけば昨日と変わらない顔ぶれがすでに揃っていて、奥で雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）が仲良く並んでこちらに手を振った。

「竜虎（りゅうこ）殿は大丈夫でした？ 調子にのって少し遊びすぎてしまったもので」

　あははと首を傾げて困ったように訊ねる雪鈴（せつれい）に、周りにいた内弟子たちは皆揃って顔を背け、苦笑いを浮かべる。

「········あれ、遊んでたんだ」

「········滅茶苦茶楽しそうだったもんな、」

「あの笑顔が······俺は怖いよ」

　清婉（せいえん）はそんなことは露知らずに、ふたりの許へと駆け寄る。

「とても楽しそうでしたよ（だいぶボロボロでしたけど······）」

「ふふ。それは良かったです、」

　じゃあ始めましょうか、と号令をかけて、夕餉の準備に取り掛かる。無明（むみょう）も今頃白冰（はくひょう）の所で座学を受けているはずだが、正直、どうなっているかはあまり想像したくなかった。

　気を取り直して、食材を吟味し、献立を決める。この時間はとてもやりがいがあり、清婉（せいえん）はよしと頷き包丁を手に取った。