彩雲華胥 〜起承編〜

5-13 大丈夫だよ

　竜虎（りゅうこ）たちと落ち合う前。

　無明（むみょう）は白笶（びゃくや）に背負われていた。最初は抱き上げられたのだが、それはちょっと····と困った顔で嘆願したら、結果このようなことになったのだ。

　白虎との契約を終え、堂を後にしたふたりだったが、都の外れにある姮娥（こうが）の邸までは距離がだいぶあった。夕刻はとうに過ぎており、薄暗くなってきていた。

　今はその闇が降りつつある空の上から、都を見下ろしている。灯りはぽつぽつと点いているが、どれも疎らで、本来の都であればもっと多くの光があったことだろう。ぼんやりと浮かぶ半月の方がずっと明るく感じた。

　春も終わり、夏を迎える今の頃は、この時間でもそこまで寒さは感じない。

　薄墨色の空を行く白笶（びゃくや）の首にしっかりと腕を回して、無明（むみょう）は下に広がる寂しい光を見つめていた。

「白笶（びゃくや）、これから俺が話すことを、ダメって言わないって誓える？」

「······誓う」

　理由は訊かずに、しかし少し間をおいて白笶（びゃくや）は答えた。本当なら、内容次第で止めていてもおかしくはないのだが、本人の中でもう決まっているのだろうことに対して、それをしても意味がないと解っていた。

「竜虎（りゅうこ）たちの集めた情報も聞いてからでないと確信は持てないけど、少陰（しょういん）様の話を聞く限り、たぶん、狙いは俺だと思う」

　耳元に近い位置にある無明（むみょう）の声は、どこまでも明るく、不安など全く感じさせない。そのすぐ後に肩に埋められた顔は、白笶（びゃくや）には見えるわけもなく、ただ少しだけ左肩があたたかかった。

「どういう風に相手が動くかは予想でしかないけど、たぶん、白笶（びゃくや）たちは邸にすら入れてもらえないかもね」

　わざわざ自分の邪魔をする者たちを、招き入れるはずはない。宗主が不在ならば、無明（むみょう）が神子（みこ）であることを知らない可能性の方が高い。それでも自分を狙う理由として考えられることは、ひとつ。

「失踪した少女たちの特徴を聞く限り、今都で起こっているふたつの事件は、いずれもひとつの物事を覆い隠すためのまやかしみたいなもの」

　病鬼（びょうき）による疫病と、少女たちの失踪。宗主が倒れ、三女も消えた。姮娥（こうが）の一族で残っているのは長女と次女のふたり。そのどちらかがこの事件に関わっている。無明（むみょう）はそう確信していた。

「会ってみない事にはなんとも言えないし、実際、少女たちがどうなっているかは俺にも予想できない。最悪の事態も考えられる····そうでないことを願いたいけど」

「奉納祭の夜に、長女の蘭明（らんめい）が数刻ほど行方が解らなくなったと言っていた」

　紅鏡（こうきょう）の地で、あの夜に起こっていたこと。それがなんであったのかが解ればいいのだが。

「もし、仮に、その時から烏哭（うこく）を動かしている誰かが、関わっていたのだとしたら····消えていた数刻の間に接触していた可能性がある」

　一体いつから、今のこの状況を仕組まれていたのか。偶然ではないということだけは確か。

「その長女に会って、確信が持てたら、合図を送るね。そしたら、なにも言わずに俺がすることを見ていてくれる？」

「わかった」

　へへっと無明（むみょう）は笑みを浮かべる。はにかんだようなその笑みは、白笶（びゃくや）には見えなかったが、これから起こるだろうことへの不安を、少しだけ軽くしてくれた気がした。

「あと、もし、俺がそのひとになにかされても、絶対にそのひとを傷付けちゃダメだよ？それも、約束してくれる？」

「約束する」

　ありがとう、と無明（むみょう）は囁く。内心、白笶（びゃくや）は＂なにかされた＂場合、冷静でいられる自信はなかった。けれども、華守（はなもり）として、神子（みこ）の眷属として、その意思を否定することはできなかった。

「俺が狙いなら、それ以外の者を排除しようと、きっと病鬼（びょうき）が現れる。病鬼（びょうき）が撒き散らしている疫病は、たぶん、本当の病ではないはず。それの確証が持てたら、病鬼（びょうき）を仮に逃がしてしまっても、都の人たちは竜虎（りゅうこ）の力で救える」

「それもまた、見えない誰かの筋書き通りというわけか、」

　そうだね、と無明（むみょう）は頷く。今はその筋書きに沿って動くしかない。

「じゃあ、邸から見えないあの角辺りで降りよう。あ、俺の事も、降ろしてね？」

「········うん、」

　最後の方のお願いに関してはなんだが不服そうだったが、言う通りに角の辺りで地面に降り立ち、そのまま無明（むみょう）を背中から降ろした。

「白笶（びゃくや）？」

　屈んで降ろした後、ゆっくりとこちらを向いた白笶（びゃくや）は、どこか曇った顔をしていた。それは、無明（むみょう）の願いを叶えるためとはいえ、またもや危険に晒さざるを得ない状況にあることを、良く思ってはいないからだった。

「君が、心配だ」

　左の頬に触れる。顔色が悪いせいか、風に当たりすぎたせいか、ひんやりと冷たい頬に不安を覚える。けれども無明（むみょう）は満面の笑みを浮かべて、大丈夫だよ、と答えた。何度となく言っているその「大丈夫」が、より白笶（びゃくや）を心配させていることなど、無明（むみょう）は知らない。

　そして並んで歩くその先に、ふたつの灯篭の灯りが見えた。