彩雲華胥 〜起承編〜

5-14 奉納祭の夜の出来事

　紅鏡（こうきょう）。奉納祭の夜。

　無明（むみょう）が毒紅の件で、虎珀（こはく）の伯父である周芳（しゅうほう）の目論みを暴き、投獄された後に話は戻る。

　その話は他の一族たちの耳に入ることはなかった。金虎（きんこ）の一族の中でも、一部の者たちだけが知る事実として、他言無用と箝口令（かんこうれい）が敷かれたのだ。

　そんなことが起きていたとは知りもしない蘭明（らんめい）は、毎年欠かさずに訪れているある場所に足を向けていた。奉納祭の後は静寂だけが残り、あんなに賑やかだった邸の中は、今はとても静かだ。

　金虎（きんこ）の本邸。

　時折、本邸の従者たちとすれ違ったが、その度に丁寧に挨拶をする蘭明（らんめい）は、従者たちの間でも好印象しかない。

　彼女の行く先を知っている、長く金虎（きんこ）に仕えている老巧な本邸の従者たちは、誰一人として止める者はいなかった。手には菓子の入った、艶やかな黒が美しい小さな取手付きの重箱が握られていた。

　向かう先は、金虎（きんこ）の第一公子である虎珀（こはく）の部屋だった。

　本邸はとても広く、知らない者はもちろん、来て間もない従者は必ず迷う。それくらい部屋の数も多く、入り組んだ廊下やわざと迷わせるための工夫がされてある。同じような通路がいくつもあって、そのどれかは行き止まりだったりするのだ。

　宗主や夫人の部屋に関しては、お付きの従者しか解らないようになっている。

　公子たちでさえも、ひとりで訪れることはない。呼ばれるか、予め約束をして、従者に案内してもらうのが規則となっている。

　公子たちの部屋はそこまでは複雑ではないため、何度か訪れていれば迷うことはない。蘭明（らんめい）は幼い頃から仲良くしている虎珀（こはく）に、毎年奉納祭の夜に逢いに行くのが恒例となっていた。

「虎珀（こはく）兄様、蘭明（らんめい）です」

　部屋の前で声をかける。少しして、奥の方から足音が近付いて来るのが解った。扉の前でその音は止まり、「蘭明（らんめい）？」と声が返ってきた。

「はい。手作りの菓子を持ってきました。よかったら一緒にどうですか？」

　ゆっくりと開かれた扉に先に、いつもの笑みがあった。蘭明（らんめい）はその穏やかで誰にでも優しい笑みが、幼い頃から好きだった。

「わざわざすみません、せっかく来てくれたのに。今日は少し疲れてしまって········ご一緒したい気持ちはあるのですが、」

「いえ、私（わたくし）の方こそすみません。では、菓子だけ置いていきます。よかったら食べてください。前に虎珀（こはく）兄様が好きだと言ってくれた、杏子の砂糖漬けです」

　手に持っていた小さな重箱を渡し、残念そうに蘭明（らんめい）は小さく笑う。本当にすみません、と虎珀（こはく）は申し訳なさそうに頭を下げた。二つ年上だというのに、虎珀（こはく）はいつもこんな感じであった。

「お礼はすぐにはできませんが、日を改めて姮娥（こうが）の邸に文と共に何か届けさせますので」

「いいえ、良いのです。私（わたくし）が好きでやっていることなので。お礼なんてとんでもないです」

　ふたりは何度もそんなことを繰り返し、蘭明（らんめい）は「では、また来年」と挨拶をし、部屋の前を後にした。あまり長く居ては虎珀（こはく）も休めないだろうと思ったからだ。

　本邸を後にし、灯の少ない路を歩く。金虎（きんこ）の一族の敷地は姮娥（こうが）の何倍も広く、借りている邸までもある程度の距離があった。護衛の術士を付けずにやって来たので、路の下に等間隔で置いてある小さな灯りが頼りだった。

　蘭明（らんめい）の足がぴたりと止まる。

　本邸を離れてから、誰かにつけられているような気配があった。

「私（わたくし）に何か用ですか？」

　振り返った先、闇夜に溶けるようにそれ（・・）はそこにいた。漆黒の衣を頭から纏い、顔が見えない。蘭明（らんめい）は自分よりずっと背の高い、漆黒に身を包んだ者に、訊ねる。

「あなた、知ってる」

「私（わたくし）は存じ上げませんが？」

　にっこりと笑みを浮かべ、間髪入れずに答える。声を聞く限り男のようだが、話し方は女性のようだった。

「前に姮娥（こうが）の宗主が話しているのを聞いたわ。人形遊びばかりしている無能な長女って。あなたのことでしょう？」

　自分の口元に人差し指を当てて、くすりと音を立てて笑う。

　蘭明（らんめい）は笑顔はそのままで、その言葉の真意を探る。この戯言に耳を傾ける必要が、果たしてあるのかどうか。この者の目的はなんなのか。

「そんなあなたでも、役に立てることがあるって言ったら、あなた、どうする？」

　一歩。また一歩。ゆっくりと近付いて来る。

　確かに、蘭明（らんめい）は幼い頃に大怪我をしたせいで、他の妹たちのように武芸に励むことができなくなった。しかし、そのことに対して負い目を感じたことはない。自分には自分にできることがあると、そう信じてここまで生きて来た。

「無駄よ。あなたの宝具は、私には効かないわ。それが効くのは人間と妖者だけ」

「ならば、あなたはなんです？ 人でも妖者でもない。神だとでも？」

　気付けば漆黒の衣を纏った怪しい男は、すぐ目の前まで来ていた。見上げてみてもその顔はまったく見えない。赤紫色に彩られた口元だけが笑っているのが解る。

「神ねぇ。あなたの言う神って、あれでしょう？ 救う方の神。全能の神。馬鹿ね。そんなもの、この世にいるわけないじゃない」

　蘭明（らんめい）は指先ひとつ動かせないまま、ただ立ち尽くすしかなかった。

「ここにいるのは、残酷な闇の化身だけよ、」

　翳された大きな手は蘭明（らんめい）の小さな顔を覆い、真の暗闇へと誘（いざな）うのだった。