彩雲華胥 〜起承編〜

5-30 断罪

　白虎の陣を展開し陰の気を静め、倒れている民たちの無事を確認した後、白笶（びゃくや）を少陰（しょういん）に託した無明（むみょう）は、姮娥（こうが）の邸に行くと言い出した。

　もちろん予想していなかったわけでもなく、寧ろそうなるだろうことは解っていたわけだが、逢魔（おうま）は心配でしかなかった。

　無明（むみょう）の左手を自分の右手の上にのせて、壊れ物にでも触れるように軽く握る。

　気を抜いたら倒れてもおかしくない。それでもいつもの笑顔で傍らに立つそのひとは、事情を知らない者が見れば本当にいつもの無明（むみょう）だろう。立っているのさえやっとだというのに。

　今の状況は良くない。少女たちの怨霊が幽鬼となって、つぎはぎの人形に取り憑いていた。

（邪曲の影響かな？）

　だったら自分が始末するか。

　逢魔（おうま）は冷たい視線を幽鬼に向ける。首を掴まれ吊り上げられていた姮娥（こうが）の娘は解放されたが、邪気は増すばかりだった。

（でも、まあ、別に、）

　どうでもいい。

　暗い影を落としかけた逢魔（おうま）に、無明（むみょう）は何かを察して首を振った。

「幽鬼になってしまったら、もう、その魂は救えないというけど、」

「うん、そうだね。あの子たちは、もう」

　言いかけて、逢魔（おうま）は目を瞠った。

「それでも、救いたいって言ったら？」

「その身体で、まだ霊力を使うつもりなの？ いくらあなたでも、白虎の陣を展開したばかりで、それ以上無理をしたら、」

　離れた左手を掴み損ねて、逢魔（おうま）は右手を握り締めていた。それでも、救いたいという無明（むみょう）の強い瞳に、自分を恥じる。

（俺は神子（みこ）と師父（しふ）以外のことなんて、正直どうでもいい。でも、あなたが守りたいモノは、俺も守るよ、）

　その小さな背中を見守り、美しい笛の旋律に耳を傾ける。すべてを浄化するようなその音色は、この場に溜まった陰鬱な気をすべて祓うように、どこまでも優しく澄んだ水の波紋のようだった。

　本来、怨霊になり幽鬼にまで堕ちたモノは、祓ったところでその魂は救えない。消滅するだけ。けれども、最期くらいは良い夢を見てもいいはずだ。

　少女たちは望んでそうなったわけではなく、不運が重なり、歯車が狂ってしまっただけ。

『····あたたか、い······これで、帰れる········かえ、る······』

　幽鬼は笑みを浮かべ、嬉しそうにそう言った。借り物の人形の身体はぼろぼろと崩れ出し、光に包まれて消えて逝った。

　笛の音が止む頃には光も失せ、無明（むみょう）はゆっくりと口から横笛を離した。

「ごめんなさい。本当は、もう、」

「無明（むみょう）、」

　気付けば竜虎（りゅうこ）が支えるように肩を抱き、隣に立っていた。ふらついていたのがバレていたのだろう。目を伏せて身を任せ、そのまま意識を手放した。

「大丈夫だ。きっと、届いてた」

　少女たちの魂は消滅した。二度と生まれ変わることも叶わない。だからせめて、夢を見せてあげたいと思った。この暗闇から解放されて、自分たちの家に帰る夢を。希望を。光を。

「あなたは可哀相なひとだ。でも、自分を終わらせる勇気があるなら、過ちを認めて罪を償うのが道理なんじゃないか？ 姮娥（こうが）の一族としてこの地を、民を守る立場のあなたがしたことは、勝手に終わらせて赦されることじゃないだろう」

　他人である竜虎（りゅうこ）だからこそ言える言葉だった。終わらせるにしても、それを決めるのも手を下すのも、蘭明（らんめい）ではない。

　座り込んで俯いたままの少女は、無言のまま静寂を保っていた。

「蘭明（らんめい）、」

　その均衡を破るように、蘭明（らんめい）は声の主の方へ顔を向けた。そこにはやつれた様子の宗主がいた。

　自分を殺すようにと、まだ幼い椿明（ちゅんめい）に命じた母の考えは解っている。

　朎明（りょうめい）に命じなかったその理由も。

「母上、どうして椿明（ちゅんめい）に命じたのですか？ 朎明（りょうめい）に命じれば、確実に私（わたくし）を殺せたというのに、」

　わざと、問う。知っている。

　本当は、解っているのに。

　朎明（りょうめい）は命令を絶対とし、間違いなくこの胸を貫いていた事だろう。それがたとえ本人の意思ではなくとも。けれども、まだ自分の感情を制御できない幼い椿明（ちゅんめい）に、それができるわけがない。

「あなた（・・・）を、救いたかったからよ」

「······そう、ですか」

　仕損じることは解っていて、しかしそれで救える可能性を残して。

　薊明（けいめい）は蘭明（らんめい）の前で足を止め、そのままゆっくりと床に座り込むと、そっと両腕で包み込むように抱きしめた。

「あなたにはたくさん我慢をさせてきた。でもそれは、あなたが疎ましかったわけではない。あなたには、普通の幸せを手に入れて欲しかっただけ。今回の事は、言葉で伝えることをしなかった私の罪。共に罰を受けましょう」

　蘭明（らんめい）の頬に一筋の涙が零れ落ちる。あたたかい。こんな風に抱きしめられた記憶など、もうとっくに忘れてしまった。

「ごめん、なさい······っ」

　謝って赦されることではない。それでも。

「母上····私、は······」

「蘭明（らんめい）？」

　薊明（けいめい）は様子のおかしい娘の身体を放し、驚愕する。蘭明（らんめい）の瞳にはすでに光がなく、涙だけがその反動でもう一筋流れた。

「姉様っ!?」

　抱き合うふたりに安堵し、喜びの涙を浮かべていた椿明（ちゅんめい）の表情が一変する。母の腕の中でぐったりとしている蘭明（らんめい）に、朎明（りょうめい）は慌てて駆け寄った。

「姉上······そんな、どうしてっ」

　息をしていない蘭明（らんめい）をよく見てみれば、首の辺りに赤い染みができていた。それは細い、糸でも通したかのような小さな傷だった。

　逢魔（おうま）は眼を細め、その様子を見ている。竜虎（りゅうこ）は気を失っている無明（むみょう）の肩を抱きかかえたまま、どうすることもできなかった。

（あれは、あの時の、）

　紅鏡（こうきょう）と晦冥（かいめい）の境目で見た、鬼面の青年が放った琴糸のような武器を思い出す。

　しかし一体どこから？ 何の気配もしなかった。だが、今更それを解明した所で意味はないだろう。

「金虎（きんこ）の少年、そのひとのことをお願いね？ あと、君の師匠は白帝（はくてい）堂にいるから、後で迎えに行ってくれる？」

「は？ え？ は、はい」

　突然話しかけられたかと思えば、もう姿はなく、竜虎（りゅうこ）は目を丸くしたまま壊れた扉の先を見つめる。

（なんで渓谷の妖鬼が、無明（むみょう）や師匠と一緒にいるんだ？）

　しかし今はそんなことよりも、目の前の出来事に囚われて、何も考えられない。

　まさか、こんな結末になるなんて。

　竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）が目を覚ました時にどんな顔をするのか、それだけが心配で仕方がなかった。