彩雲華胥 〜起承編〜

3-15 水妖の正体

　夜も深まった頃、市井（しせい）の灯りは疎らだが、外を出歩く者はいない。この辺りは常に灯りを絶やさないようにと、習慣付けられているのだ。

　闇に潜む者たちは灯を嫌うので、少しでも遠ざけるためであった。

　昼間の賑やかさとは一変、静寂の中響くのは二つの足音のみ。風の音さえしない静まった空間は、不自然に思えた。ふたりの足音が同時に止まる。

「······これは、領域結界？ 白笶（びゃくや）が張った、わけじゃなさそうだね、」

　領域結界は、それを張った主が解かない限り出られない空間である。現実と全く同じ風景が視界に広がっているが、その一部分を切り取られたように、存在しているはずのものが、実は存在していないのだ。

　なので、ある一定の距離以上は、透明な壁にでも突き当たったように進めなくなる。現に、無明（むみょう）たちは目の前に道が続いているのにも関わらず、それ以上進むことができなくなっていた。

「竜虎（りゅうこ）がいればすぐに解除できるんだろうけど、」

　金虎（きんこ）の直系の能力は万能だ。どんな術式も陣も、領域結界でさえも無条件で無効化できる。だが運の悪いことに、無明（むみょう）にはその能力はなく、竜虎（りゅうこ）も傍にいない。

　領域結界を展開された時、ふたり以外いなかったし、見ていた者もいない。つまりは、取り込まれたふたりに気付く者は誰もいないだろう。

「水妖（すいよう）はただの囮だったのかもしれない」

　白笶（びゃくや）は落ち着いた口調で呟く。術士たちを瀕死の状態にし、手に負えないと思わせれば、次に出てくるのは間違いなく白群（びゃくぐん）の公子だと解った上で。

「領域結界は上級以上の妖者か、もしくは妖鬼。水に関わるなら、水鬼（みずおに）？ とか」

　その時だった。ふたりの右側を流れる運河の中心に渦が生まれ、それはどんどん広がっていき、運河の水が竜巻にでも巻かれたように激しく渦巻いたまま、深い闇の空に噴出された。

「あれは······水龍!?」

　その水は形を変え、鋭い赤い眼をした巨大な龍の姿に変化しただけでなく、大きな口を開け、聞いたことのないような甲高い声を上げた。

　思わず耳を塞いで、無明（むみょう）は苦痛で眼を細める。その奇声のせいか、周りの音が遠くに聞こえるような錯覚を覚える。

　白笶（びゃくや）はいつの間にか両手に双剣を握っており、頭上高くからこちらを見下ろしてくる水龍を見上げていた。

　疎らな灯たちに照らされたその水龍は、透明な水の姿ではなく、闇の空よりもさらに漆黒に染まっている。

　まるで邪龍のように禍々しい陰の気を帯びていた。漆黒の龍は水で形成されているので、その躰は常に水流が循環している。

　まるで目の前に、大きな滝でも流れ落ちているかのような水の音がするのは、そのせいだろう。

「幸い、領域結界のおかげで周りに被害は及ばないだろう。こちらも本気でいく」

　この結界を張った主は、親切なのか残酷なのかまったく読めない。

　無明（むみょう）も腰帯に差していた横笛を手に取ると、自分を守るかのように自然に前に出た、白笶（びゃくや）の後ろに大人しく控えることにした。

　当初の計画が台無しだ。まさか、こんな大物が出てくるとは誰が予想したか！

「君は辺りを警戒しておいて欲しい」

「うん、任せて」

　白笶（びゃくや）は常に冷静で、おかげで無明（むみょう）もこの状況に動揺することはなった。

　ふたりなら、絶対に大丈夫。そんな風に思えるくらい、前に立つ白笶（びゃくや）の背中は大きく頼もしかった。

　漆黒の水龍はそんなふたりを視界に入れて獲物と認識すると、再び耳を劈くような咆哮を上げた。