彩雲華胥 〜起承編〜

6-4 死と生と

　それは、遠い遠い昔の話。

　忘れもしない、あの晦冥崗（かいめいこう）での出来事の後。

　神子（みこ）をひとり残し、冷たくなっていく黎明（れいめい）を抱えて姮娥（こうが）の宗主たちの所へ戻ったところから、物語は始まる。

　黎明（れいめい）には姉がふたりおり、六歳上の姉は姮娥（こうが）の現宗主、暁明（きょうめい）、 三歳上の姉はその補佐役で、聖明（せいめい）といった。

　黙っていても威厳があり、細身で背も高く迫力美人な暁明（きょうめい）は、黎明（れいめい）と顔がよく似ていて、宗主が纏う特別な装飾が付いた藍色の衣を纏い、薄茶色の綺麗に纏められた髪や耳、首や手首に銀や綺麗な色の石が付いた宝飾をつけている。

　宗主とは真逆で活発そうな明るい表情の女性で、誰からも愛されそうな大きな瞳の可愛らしい顔をしている聖明（せいめい）。

　彼女の腹は大きく、五人目の子供がその中に命を宿していた。他の四人の子供たちは下の子が五歳、真ん中の子が七歳と九歳、上の子が十二歳という、子沢山なひとだった。

　あの陣が晦冥崗（かいめいこう）を覆う前に、ふたりはすでにあの場から離れていた。聖明（せいめい）が急に産気づいたため、暁明（きょうめい）はそれに付き添う形で紅鏡（こうきょう）の野営地まで引き返していたのだった。

　五大一族総出で、晦冥（かいめい）の地を攻めるために紅鏡（こうきょう）の地に集結し、一体どれだけの犠牲を出したか、あの凄惨な光景を見れば一目瞭然だろう。

　烏哭（うこく）、五大一族共に、死者は数えきれない。その結末を目にする前に、暁明（きょうめい）はその場から離れた。

　紅鏡（こうきょう）は一度烏哭（うこく）によって侵略され、見る影もないほどに都や金虎（きんこ）の一族の邸も破壊されていた。故に、取り戻した後も簡易的な野営でなんとか凌いでいたのだ。

　野営の前で、暁明（きょうめい）はひとり、珍しく疲れた顔で立ち尽くしていたところに、血だらけの弟を抱えた逢魔（おうま）がやって来れば、いつもの平静な彼女ではいられなかった。

「黎明（れいめい）····一体、どうして、こんなことに、」

「姐さん······師父（しふ）が、黎明（れいめい）が、なんにも答えてくれないんだ······神子（みこ）も、あの後どうなったか、わからない········俺、神子（みこ）と約束をしたよ？ 次に逢った時に、必ず返すって······でも、それって、いつ、なんだろう。姐さん、黎明（れいめい）、大丈夫だよね？」

「逢魔（おうま）、」

　暁明（きょうめい）は支離滅裂なことを口にする逢魔（おうま）の頭に手を置いて、優しく、諭すように、真実を告げる。

「黎明（れいめい）は、もう、」

　大量の血で赤黒く染まった藍色の衣。何があったかを問うまでもない。あの弟の事だ。神子（みこ）をその命を懸けて守ったのだ。あの晦冥（かいめい）の地を覆った光の陣がその答えだ。神子（みこ）もまた、その命を賭してすべてを終わらせたのだろう。

　宗主たちだけに告げられた策。その通りに、神子（みこ）はその身を捧げたのだ。これから先は、神子（みこ）のいないセカイが待っている。

　四神の加護も恩恵も、ある意味なくなり、新しい仕組みでの穢れの浄化が始まる。

「そんなの、嘘だよ」

　黎明（れいめい）を抱えたまま、ずるずると地面に座り込み、覆いかぶさるように逢魔（おうま）はしがみ付く。

　だって、まだあたたかいのに。

　いつもはほとんど表情が変わらないのに、笑ってるように見える。あんなに深い傷を負って辛いはずなのに、こんな穏やかな表情で眠っているわけがないのだ。

「逢魔（おうま）、寂しいだろう······悲しいだろう。当たり前だ。今は、その悲しみに耐えなくていい。泣いても、いいんだ」

「······泣く？ 俺は、ひとじゃない。涙なんて、出ないよ」

　それは、嘘。ただの強がりだった。

「なら、私の涙がお前の涙だ」

　黎明（れいめい）を覆うように抱きしめたままの逢魔（おうま）を、地に跪いてそっとその胸に抱いた。あたたかいその温度に、体温のない逢魔（おうま）は身を任せる。

　暁明（きょうめい）はしばらくそのまま逢魔（おうま）を抱きしめていた。そんな中、野営の中から響き渡った声に、ふたりは顔を上げる。

　元気な赤子の声だった。

「逢魔（おうま）、人は必ず死を迎える。しかし同時に、新しい生命も生まれる。死は、決して終わりではない。あやつも、いつか、またどこかで生まれ変わる。それが、輪廻というものだ」

　もちろん、その魂は真っ白になってしまう。別の命を授かり、別の人間として生まれる。

　それが、魂の輪廻。

　そこに黎明（れいめい）という存在はなくとも、そうだったモノが知らずに存在するのだ。

「魂が迷ってしまう前に、黎明（れいめい）を弔ってやろう。そして、新しい命をその腕で抱いてあげてくれ」

「………俺、は」

　できることなら、このままずっと、黎明（れいめい）が黎明（れいめい）の姿でなくなるまで、傍にいたかった。肉が腐って骨になるまで、ずっと傍にいたかった。

　間違っていると、解っている。

　離れたら、もう、二度と、逢えない。けれども。

「姐さんに、······従う」

　それでも、暁明（きょうめい）のいう戯言を信じたいと思った。それが、たとえ優しい嘘であっても、もしかしたら本当かもしれないと、信じて。

　いつか、また、同じ魂に出逢うことが叶うなら、それを希望にして。

　黎明（れいめい）からゆっくりと離れ、逢魔（おうま）は虚ろな瞳で呟く。暁明（きょうめい）は従者を呼び、黎明（れいめい）を運ばせた。

　その身体は、犠牲になった他の公子たちの亡骸と並べられ、後でそれぞれの地に戻り弔われるのだ。

「おいで、」

　暁明（きょうめい）は逢魔（おうま）の手を取り立たせると、野営の中へと導く。

　赤子の声は泣き止むことなくその場に響いていて、まるで誰かを呼んでいるかのようだった。