彩雲華胥 〜起承編〜

6-5 無垢

「おかえりなさい」

　宵藍（しょうらん）が小さく手を振って微笑んでいた。ひとりで邸の外へと行っていた逢魔（おうま）が、やっと帰って来たのだ。

　先程まで逢魔（おうま）が幼かった頃の話をしていたので、その成長ぶりに改めて感慨にふける。

「ただいま。門の前で姐さんたちと偶然会ってさ。一緒にお茶してきた」

「そういえば逢魔（おうま）はまだ会えていなかったもんね。聖明（せいめい）のお腹にびっくりしたんじゃない？」

「名前を考えてって言われたよ。俺、どうしたらいい？」

　夕焼け色に染まるあの縁側で。

　甘えるように神子（みこ）の左横に座って、頭を撫でられている逢魔（おうま）は、どこまでも嬉しそうで、まるで少年のようだった――――。

＊＊＊＊

　晦冥崗（かいめいこう）を出た後、絶えずに話しかけてくるその声に、ひとつとして応えることはできなかった。

　遠くなっていく意識の中で、宵藍（しょうらん）との誓いを思い出す。

「私は、君に残酷なお願いをしているって解ってる。人の魂を縛るその制約は、呪いとなんら変わらない。永遠の輪廻。本来の輪廻とは違う、その記憶を残したまま繰り返すそれは、理から外れた禁呪と同じ。それでも、君の気持ちは変わらない？」

　寝台に仰向けになっている黎明（れいめい）の上に乗って、宵藍（しょうらん）は悲しそうな顔で言う。

　頬に触れてきた指先が微かに震えていて、冷たかった。その右手を握りしめ、そのまま引き寄せる。

「変わらない。君を守る。永遠に、君の傍にいる」　

　近づいたその顔に小さな笑みを確認し、そのまま口づけを交わした。

　たとえ、君がいない時間をひとり、生きることになっても。

　絶対に、君を見つける。

「だから、君をひとりには、させない。最期まで、傍にいる」

　本当なら、晦冥崗（かいめいこう）には宵藍（しょうらん）だけが行くことになっていた。それが始まりの神子（みこ）からの命だったから。

　けれども、黎明（れいめい）と逢魔（おうま）は共に赴いた。きっと今までのようにどうにかなると、心のどこかで思っていたのだ。

　烏哭（うこく）との戦いを終わらせ、三人で帰る。そして、旅の続きをまた始めるのだと。そう、信じていた。

　けれどもその願いは、叶わなかった。

　手のぬくもりが離れていく、その一瞬まで。

　君は、笑っていた。

　あの夜、宵藍（しょうらん）の血を飲み、交わり、あの儀式を行った。

　こんなことで本当に神子（みこ）の眷属になり、永遠の輪廻を繰り返すのだろうかと正直疑った。しかし、その不安も疑いも、次に目を覚ました時に塗り替えられる。

　強い光に引き寄せられるように、身体から離れた意識がどこかへと連れて行かれる感覚。それは、まるで水の中を漂うような心地好さだった。そして光が消え、やがて暗闇が訪れる。

「こんにちは、可愛い子。私の所に来てくれて、ありがとう」

　よく知る声が耳元で響いた。まだ視界はぼやけており、よく見えない。

「ほら、姉様、逢魔（おうま）、言った通りでしょう？ 絶対男の子だって」

　明るく響くその声は、聖明（せいめい）のものだった。

　転生するにしても早すぎるだろうと思ったが、これが永遠の輪廻なのだと思い知った。魂が死してのち、間を置かずに生まれる。記憶は死ぬその瞬間まで残っていた。

「そうだな······ああ、本当に、いい子だな」

　不思議なことに、ずっと泣いていた赤子は、暁明（きょうめい）と逢魔（おうま）が姿を見せた途端に泣き止んだ。

　聖明（せいめい）の横でじっとこちらを見上げてくる赤子に、逢魔（おうま）は小さく微笑む。どこか悲し気で、けれども優し気なその眼に、聖明（せいめい）は首を傾げる。

「どうしたの？ ふたりとも、そんな顔して······なにかあった？」

　聖明（せいめい）は知らなかった。神子（みこ）が宗主たちにだけ語った策も。あの後どうなったのかも。しかし、そういうことに聡い聖明（せいめい）は、すぐに気付いてしまう。

「その血、逢魔（おうま）のものじゃないわよね？ 神子（みこ）は無事？ あの子は？ 黎明（れいめい）はどこ？」

　身体を起こそうとして、暁明（きょうめい）はゆっくりと首を振り、肩を抱いて止める。逢魔（おうま）が目を細めて、無言で横に跪く。

「俺みたいなのが、こんな綺麗なモノに触ってもいいのかな？」

　聖明（せいめい）は問い質すのを止め、代わりに逢魔（おうま）の頬に触れた。ひんやりと冷たい、温度のない肌。鬼子（おにご）と呼ばれている彼を、小さな頃から知っている。

　人ではないモノと知っている。

　けれども、一度として、怖いと思ったことはない。むしろもうひとりの弟と言っても過言ではなかった。

「良いに決まってるでしょう？ それに、この子の名前はあなたが付けるって約束、もちろん忘れてないわよね？」

「それは、姐さんが一方的にしたやつでしょ、」

「ふふ。約束は、約束よ」

　遠慮がちに逢魔（おうま）は頷くと、傍らにいる赤子に恐る恐る手を伸ばす。赤子を見るのも、触れるのも初めてだった。こんな風に人は生まれて、大きくなるんだなぁと胸の奥がきゅっとなる。

「黎明（れいめい）もきっと、どこかで、また、」

　小さなその手が、逢魔（おうま）が伸ばした手の指の一本を握り締める。それは思っていた以上に強く、しっかりと握られていた。

「どうしよう······どうしたらいい？」

　戸惑う逢魔（おうま）を、暁明（きょうめい）が薄っすらと涙を浮かべた灰色の瞳で見下ろす。

「どうもしなくても良い。気が済むまで握らせてやればいいのだ。お前の事が好きなのだろう」

「あらあら。この母よりも逢魔（おうま）の方が好きだなんて！ 逢魔（おうま）、責任を取りなさい。この子が大きくなったら、あなたの師から教えてもらった事を、あなたが教えてあげるのよ？」

　わざと頬を膨らませて聖明（せいめい）は言うと、逢魔（おうま）は「解ったから、もう許してよ」と困ったように笑った。赤子を囲んで、三人は悲しみを隠したまま会話を交わす。

　終わってしまったものと始まるもの。きっとその根源は同じ。

　野営の中は長い時間、笑い声が絶えなかった。

　しかし、逢魔（おうま）はその夜にふたりの前から姿を消し、その後、誰もその行方を知る者はいなかった。

　残されていた文に、交わした約束だけを残して。

　それから、十五年後—————―。