彩雲華胥 〜起承編〜

6-3 少陰の隠し事

　無明（むみょう）も心配だが、あの場に来ることすらできなかった白笶（びゃくや）の身も心配だった。まさか華守（はなもり）が神子（みこ）と対峙することになるなど、誰も思わなかっただろう。

　竜虎（りゅうこ）が白帝堂に辿り着いた頃には、もうすでに夜は明けており、眩しい太陽が空を照らし出していた。堂の扉は開いており、恐る恐る覗いてみれば、衣も身体もぼろぼろになった白笶（びゃくや）が寝かされていた。それを見つけた途端、慌てて這うように駆け寄り、生死を確かめる。

「よかった、生きてる」

　しかしあまりにも酷い全身の怪我に、竜虎（りゅうこ）はあの後何が起きていたのかを、語られずとも察してしまう。この怪我は無明（むみょう）が負わせたのだ。おそらく、その身を挺して無明（むみょう）にかけられた術を解き、目覚めさせたのだろう。

　無明（むみょう）には一切傷を付けることなく。

　その覚悟に、竜虎（りゅうこ）は言葉を失う。そ、と白笶（びゃくや）の身体を起こし、右腕を自分の首に回すと、そのまま重みを感じながら立ち上がる。この状態で動かすのは良くない気がしてならないが、ここに置いておくわけにもいかなかった。

　堂を出て行く後ろ姿を、逢魔（おうま）と少陰（しょういん）は確認し、お互い目配せをする。

「いや、気になるなら手伝えばよいじゃろうに、」

「なんか、ほら、お互いほとんど初対面だから」

　そんなことを気にする神経はなさそうじゃが、と少陰（しょういん）は喉元まで出かかった言葉を呑み込む。そもそも最初から宿において来ればよかっただろうに。

「まあ、良いわ。色々世話になった。結末は最悪じゃったが、問題は解決した」

「けど、色々と疑問は残る」

　そもそも蘭明（らんめい）を操り、最後の最後に殺す必要があったのかということ。彼女は別に烏哭（うこく）の情報をなにか話したわけでもなく、むしろ立ち直ろうとしていたようにも感じた。

「彼女を殺さなくてはならなかった理由は、なに？ 彼女は何を見たんだ？ もしくは聞いた？ なんだかすごく重要な気がする」

「考えても仕方あるまい。死人に口なしじゃ。いずれ解ることだろう」

　少陰（しょういん）は砕け散った宝玉に眼をやる。白い宝玉は、もう元には戻せないだろう。それに気付いた逢魔（おうま）が、その欠片のひとつを手に取った。

「ねえ、姐さん。四神の契約はこの地に加護と恩恵を齎すけど、神子（みこ）にどんな影響を与えるの？」

　かつての神子（みこ）は、始まりの神子（みこ）の魂の半分が転生した身だった。けれど、あの晦冥崗（かいめいこう）で神子（みこ）たちはひとつになり、真の神子（みこ）の姿を取り戻したはず。

　なら、無明（むみょう）は人の身でありながら、真の神子（みこ）ということになる。

　しかし、生まれてからずっと見てきたが、そんな片鱗はなかった。かと言って、自分たちのような曖昧な存在でもない。

「それは、····妾の口からはなんとも言えん。神子（みこ）に聞け」

　その含みのある答えに、逢魔（おうま）は眼を細める。あの時、どうして無明（むみょう）は何も教えてくれなかったのだろう。

　白虎の契約の後、明らかに様子がおかしかったのだ。白笶（びゃくや）も逢魔（おうま）もそれ以上は訊けなかったというのもあるが、なんだか胸騒ぎがする。

「まあ、とにかく、あやつが目覚めるまではここにおるのじゃろう？ 暇なら妾に付き合え。お主も玉兎（ぎょくと）は久しいじゃろう？」

　逢魔（おうま）は頬を掻いて、まあねと答える。この地は、特別だった。かつての神子（みこ）に拾われた地。そして、彼と出会った地でもある。

「けどさ、彼があのひとだったなんて、思いもしなかったよ。姐さん、まさか知ってたなんて言わないよね？」

　太陰（たいいん）が白笶（びゃくや）を見ただけで気付いたのだ。少陰（しょういん）が気付かなかったわけがない。

「さ、さあ······妾は忘れっぽいからのぅ······よく、憶えておらんのぅ」

「あっそ。いいよ、別に。過ぎたことだ」

　遠い日々に思いを馳せる。

　それは、とてもあたたかく、優しい日々だった。けれども、人と鬼神（きしん）では生きる時間が違った。あの頃は、神子（みこ）を失い、黎明（れいめい）も死に、逢魔（おうま）はただぼんやりとそこにいるだけだった。

　だからそんなことも解らないで、そのほんの少しの安らぎに甘えていたのだ。

「俺は今が、一番良い」

　無明（むみょう）がいて、白笶（びゃくや）がいる。終わりなどないと信じている。だから、全力でふたりを守る。あの時の後悔を、二度と繰り返さない。ただそれだけだ。

　それでも、彼と一緒にこの国を旅した、あの長い月日を忘れたことはない。思い出す記憶の欠片に、逢魔（おうま）は何とも言えない表情で空を見上げる。

　出逢ったあの日も、雲ひとつない、こんな澄んだ青空だった。