彩雲華胥 〜起承編〜

1-16 卑劣な策略

「白笶（びゃくや）公子、お世話になりました。このような状態で失礼するのをお許しください。このお礼はまた後日、改めてさせてください」

　それらしく挨拶を交わし、竜虎（りゅうこ）たちが先に邸を後にする。もう夜も明け外は明るい。

　三人が一緒にいる所を従者や他の親族に見られても厄介なので、別々に戻ることにしたのだ。

　姿が見えなくなった後、残された無明（むみょう）も邸を出ようと歩き出したその時、一瞬力が抜けてぐらりと身体が傾いだ。

　前のめりに倒れかけた身体を、片腕で支えられる。油断していた。ここまで調子が悪くなったのは初めてだった。

「邸まで送る」

　答える前にひょいと抱き上げられ、唖然とする。

「だ、だ、大丈夫っ。ひとりで帰れる！」

　じたばたと暴れてみたが、少しも怯（ひる）まない。そのまま白笶（びゃくや）は歩き出してしまったのだ。

　明け方から騒がしい庭先に、ふたりの従者が同時に顔を出す。視線だけ送って、「少し出てくる」とひと言声をかけると、「お気を付けて」とお辞儀を返すだけだった。

「······君の邸は？」

　諦めて、大人しく邸の方向を指差す。無明（むみょう）の邸は、ここからはそんなに離れていない場所だった。

　道中、無明（むみょう）が十しゃべり、白笶（びゃくや）が一返すというやりとりが続いたが、まったく苦ではなかった。

　見慣れた邸の低い塀の前まで来た所で、やっと地面に足が付けられた。細身なのにどこにそんな体力と腕力があるのか、まじまじと下から上にかけて眺めていたら、視線が合った。

「えっと、奉納祭まではまだ時間があるから、狭いけど休んでいく？」

　断ると思っていたが以外にも頷いてくれたので、嬉しくなって後ろに回り、背中を押して一緒に前に進む。

　門を開けて庭に入ると、年老いた桜の木が迎えてくれた。

　縁側からそのまま中へ入る。そこで無明（むみょう）は邸の様子がおかしいことに気付いた。

　まだ朝早いが、いつもなら藍歌（らんか）は起きている頃だ。奉納祭の準備があったとしてもそれにはまだ早すぎる。

「母上？」

　声をかけながら奥へ進む。しん、とした邸の中を歩くのは久しぶりで、不安が過った。後ろをついて来る白笶（びゃくや）はゆっくりと辺りを見回す。

　自分たち以外の物音はしない。

「母上、入るよ？」

　藍歌（らんか）の部屋に声をかけながら入ったその時、不安は的中してしまう。

「母上っ」

　駆け寄って、うつ伏せになって倒れている母の身体を仰向けにする。思わず揺さぶろうとした手を、白笶（びゃくや）が制止させた。

「動かさない方がいい」

　言って、ゆっくりと抱き上げ寝台の方へと連れて行き、丁寧に降ろす。顔色が悪いのもそうだが、なによりもどこか違和感があった。

「母上、聞こえる？」

　声をかけると、瞼が少し震え、半分だけだがゆっくりと開かれる。

　失礼、と白笶（びゃくや）は藍歌（らんか）の手を取り、脈を診る。眉を顰め、何かを確認するように部屋を見回す。

「夫人、起きてから倒れるまでになにか口にしましたか？」

　いいえ、と細い声で答える藍歌（らんか）は本当に辛そうだった。なぜ白笶（びゃくや）はそんなことを聞くのか、と首を傾げた。

「母上には奉納舞が終わるまでは、自分が用意したもの以外は口にしないようにって、言ってたから」

「·····これは、毒の症状だ」

「毒!?」

「鍼をうって気を正せば、毒の巡りも少し抑えられる。白群（びゃくぐん）は医学にも通じているから、役に立てると思う」