彩雲華胥 〜起承編〜

3-6 声の主

　宴という名の歓迎会が終わり、別邸に戻ると、疲れていたのか早々に三人は寝床についた。夜も更けた頃、ふと無明（むみょう）は目を覚ます。

　寝息がふたつ聞こえる中、身体を起こし、何の気なく水浅葱色の薄い衣を羽織って別邸の外に出た。

　渡り廊下には屋根があり、下を眺めれば、水の上に浮かんだ美しい白い蓮の花たちが可憐さを感じさせる。欄干に寄りかかって屋根の隙間から見える月を見上げれば、澄んだ星空が一面に広がっていた。

「······呼んでる、の？ 俺を······？」

　なぜ？ と無明（むみょう）は目を細める。

「どうして、俺を、······俺は、神子（みこ）じゃない」

　都に入ってから時折聞こえてくる声があった。優しい青年のような声音。その声を無明（むみょう）は一度だけ聞いたことがあった。

（奉納舞の後に、聞こえてきた声のひとつ）

　待っている、と言っていた。あの声の主が、ずっと頭の中で話しかけてくるのだ。

「眠れないのか？」

　後ろから突然かけられた声に、無明（むみょう）は思わず振り向いた。その低い声でそこに立っているだろう者は解っていたが、頭の中の声に集中していたせいで余計に驚いてしまったのだ。

「······白笶（びゃくや）も、こんな時間にどうしたの？」

「怪異を鎮めて戻って来たところだ」

　帰って来たばかりだというのに、留守にしていた分の溜まっていた依頼を片付けてきたらしい。少しも衣が汚れていないが、公子自らが出向くとなれば強い怪異だったはず。

「声が聞こえて······ずっと、聞こえてて。でも、俺は応えてあげられないんだ」

　横に並んだ白笶（びゃくや）を見上げれば、その不思議な色合いの瞳と目が合った。そういえば、白漣（はくれん）とも白冰（はくひょう）とも違う。灰色がかったその青い双眸は、懐かしさを覚える。

「応えなくともいい」

　ひと言、白笶（びゃくや）はゆっくりと呟く。え、と無明（むみょう）は思ってもいなかった答えに目を丸くする。

「君が、応えたくなかったら応えなければいい。応えようと思ったなったらば、応えればいい」

「そうなの？ ······そっか、そうだね」

　どんな声で、何を言っていたかなど聞かずに、白笶（びゃくや）は真っすぐにこちらを見つめてそう言った。ふふっとなんだか可笑しくなって無明（むみょう）は笑ってしまう。自分らしくない、と。

「ありがとう、白笶（びゃくや）」

「なにかあればいつでも言ってくれ。話を聞く」

　うん、と頷き無明（むみょう）は太陽のように明るい満面の笑みを浮かべた。それを見て白笶（びゃくや）は月のように仄かで、優しい光のような笑みを浮かべる。

　ふたりは肩を並べながら、しばらく碧水（へきすい）についての他愛のない話をし、それからそれぞれの部屋に戻っていった。

『神子（みこ）、我らの主。どうか、私と契約を』

　その声の主はこの地を守護する水の聖獣、玄武。名を太陰（たいいん）。かつて神子（みこ）を主とし、この地を守っていた者のひとり。しかし、今となっては自らは地を守護できず、宝玉を通して力を貸しているにすぎない。

『————どうか、私の許へ』

　それは、まるで救いを求めるような、声。けれどもそれに応える資格はないと、無明（むみょう）は首を振る。その声は呼び続ける。

　主が己の使命に気付き、再び応えてくれるその時まで。