彩雲華胥 〜起承編〜

2-3 白群一行

　白群（びゃくぐん）の一族一行と合流したのは、金虎（きんこ）の邸から北側にある森の前だった。

　白漣（はくれん）宗主と白笶（びゃくや）、奉納祭の席にはいたが口を出さなかった、宗主の子で白笶（びゃくや）の兄である白冰（はくひょう）、あとはあの礼儀正しいふたりの若い従者だった。

　先に宗主に挨拶をし、その横にいた公子たちに続いて頭を下げる。

　白笶（びゃくや）は相変わらず言葉を発することはなく、ただ丁寧に姿勢正しく挨拶だけ交わす。

　宗主と白笶（びゃくや）の間でにこにこと人懐こい柔らかい笑みを浮かべ、特に弟に何か言うでもなく、薄青の衣を纏った背の高い秀麗な容姿の公子が、すっと手を差し出す。

　細く長い髪の毛は胸の辺りまであり、藍色の紐で括って右肩に掛けるように垂らしている。青い瞳は穏やかで優しげだった。

「こうやって言葉を交わすのははじめて、だね。私は彼の兄の白冰（はくひょう）。これからよろしくね」

　弟とは真逆でかなり砕けた性格のようだ。にこにこと笑顔で自己紹介をし、ぶんぶんとふたりの手を取って激しい握手を交わした。

「ああ、このふたりは右が雪鈴（せつれい）、左が雪陽（せつよう）。似てない双子ちゃんだよ。なにか困ったことがあったら彼らに言って？」

　竜虎（りゅうこ）たちと歳の変わらなそうなふたりの従者は、よく見れば確かに似ているところがある。

　双子らしいが、白冰（はくひょう）の言う通り全く同じ顔ではなかった。どちらも美しい顔立ちをしているが、印象としては雪陽（せつよう）の方が凛々しく、雪鈴（せつれい）の方は優しそうな雰囲気がある。

　背に白群（びゃくぐん）の家紋である蓮の紋様が入った白い衣を纏い、頭の天辺で長い髪の毛を丁寧に結っていた。

「なんなりと申し付け下さい」

　代表して雪鈴（せつれい）の方が言葉を発し、ふたり同時に頭を下げた。

「こちらこそよろしくねっ」

「よろしく頼む」

「こ、こちらこそ、なんなりと申し付け下さい！」

　三者三葉の返答で金虎（きんこ）側も返す。

　そして二列になって宗主を先頭に歩き出す。

　無明（むみょう）は竜虎（りゅうこ）の傍を離れ、雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）を追い抜いて、ひとりで歩く白笶（びゃくや）の横に並び、手を後ろで組み腰を少し折って前屈みになると、顔を下から覗き込んだ。

「また会えたね！」

「······ああ、」

　再会が早すぎたが、気まずさよりも嬉しさの方が勝って無明（むみょう）は楽しそうだった。一方はまったく表情が変わらないが、ちゃんと返事を返してくれた。

「その衣、は······」

　ゆっくり瞬きをして、ちらりと無明（むみょう）の方に視線を送る。

「似合うかな？ 母上が紅鏡（こうきょう）に来た時に着ていた衣を繕ってくれたんだ。光架（こうか）の民の伝統的な衣裳なんだって。変じゃない？」

「変ではない。良く似合っている」

　本当？ とぱあっと明るい表情で無邪気な笑みを浮かべる。抑揚のない声で白笶（びゃくや）は言ったが、嘘を言っていないことは解った。お世辞でも嬉しかった。

「ふたりは仲が良いね。いつからそんなに仲良しになったんだい？」

　前を歩く白冰（はくひょう）が興味津々に訊ねてくる。家族ともほとんど会話をしない白笶（びゃくや）が、話題の金虎（きんこ）の第四公子と声を発してやり取りをしているのだから。

　言葉を選んでいるのか、どう答えるか考えているのか、白笶（びゃくや）は押し黙ってしまう。そんな姿を見て、無明（むみょう）はにっと口元を緩めて顔を上げる。

「ふたりだけの秘密〜」

　人差し指を自分の口元に当て、いたずらっぽく笑った。それはますます気になるなと白冰（はくひょう）は肩を竦めたが、それ以上は追及するのをやめた。別に可愛い弟を困らせたいわけではないのだ。

「でもなんとなく、解るよ。君は魅力的だからね」

　白冰（はくひょう）は前を向き、森の木々の隙間から覗く、晴れ渡った空を見上げる。幼い頃から表情が乏しく、口数も少ない。

　必要最低限の言葉以外は交わさず、笑わず、ただ静かに佇んでいることが多かった白笶（びゃくや）。もちろん同じ年頃の術士たちもいたが、彼はいつもひとりだった。まるで近づく者を遠ざけるように、達観し、いつしか孤高の存在と化した。

　それは彼の本望だったのだろうが、それが少し寂しく感じた。