彩雲華胥 〜起承編〜

2-4 白群の第一公子

（本音を言うなら、羨ましくも思うよ）

　奉納祭のあの騒動に関わらなかったのは、別に無明（むみょう）に手を貸す義理がなかったからではない。

　珍しく弟がお願い（・・・）をして来た時は驚いたが、白群（びゃくぐん）の一族が揃って関わると違和感があると思ったからだ。

　あえて関わらなかったのは、場を乱さないためでもあり、あくまで宗主の意見ということにしたかったから。

（だがまさか、あそこで発言するだなんて）

　本当に彼のことが気に入っているのだろう。

「無明（むみょう）殿、弟をよろしく頼むよ。とても良い子だから、ずっと仲良くしてあげて」

「もちろん！ あと、俺のことは無明（むみょう）でいいよ、白冰（はくひょう）様」

「そう、それは良かった。無明（むみょう）、君は本当に素敵な子だね」

　傍からそのやり取りを聞いていた竜虎（りゅうこ）は気が気ではなかった。だれとでも仲良くなる無明（むみょう）のその性格は、恐れを知らない子供と同じだ。

　白群（びゃくぐん）の第一公子といえば、五大一族の公子たちの中でも一、二を争う手練れと聞く。しかもその一、二はまさに目の前にいるふたりの公子である。

（頭が痛くなってきた········）

　まだ森の入り口辺りだというのに、すでにどっと気疲れしていた。後ろから付いて来る清婉（せいえん）も同じ気持ちなのか、足取りが重い。

　そんなふたりの気など知らず、前の前を歩く無明（むみょう）の声だけが響いている。

「明るい内に森は抜けた方がいい。無駄な力を使って渓谷を越えられなくなると、より危険になる」

「そうですね。この森はいつ来ても陰の気で溢れているので、殭屍（きょうし）や小物の妖を相手にしていては日が暮れてしまう」

　森の先の渓谷がさらに問題だ。そこに十数年前から住まう、気まぐれだが、万が一ちょっかいを出して来たら質（たち）が悪いことこの上ない、特級の妖鬼がいるのだ。

　静かにやり過ごせればいいが、戦いになれば無傷では渓谷を抜けられないだろう。

「最近、渓谷には亡霊が出るとか········民たちの間で噂になってましたよ」

　ぼそぼそと竜虎（りゅうこ）に清婉（せいえん）は耳打ちする。それを聞いてそういえば依頼の中にあったなと頷く。

「白冰（はくひょう）様たちが紅鏡（こうきょう）に来た時、その亡霊さんは渓谷にいた？」

「こら、無明（むみょう）、失礼だろっ」

　会話を聞いていた無明（むみょう）がとんとんと遠慮なく白冰（はくひょう）の右肩を何度か突いて訊ねている姿を目にし、愕然とする。

　せめて敬語を使ってくれ、と竜虎（りゅうこ）は項垂れる。いや、様を付けているだけマシと思うべきだろうか。

「ああ、それなら白笶（びゃくや）が通りがかりに祓っていた。放っておいても害はなさそうだったが、この子はああ見えてお節介なところもあるからね、」

　白冰（はくひょう）は首だけこちらを向いて、嫌な顔ひとつせずに無明（むみょう）に答えた。それを聞いた無明（むみょう）は、白笶（びゃくや）の方へ歩きながらくるりと向き直る。

　それに気付いて素早く顔を背けた白笶（びゃくや）は、口元を片手で覆っている。

「さすが公子様！」

　にこっと満面の笑みで褒め称える無明（むみょう）が眩しすぎるのか、正面を見ないようにしているようだった。

「ちょ、お前、白笶（びゃくや）公子を困らせるな！」

　怒鳴りながらずるずると引きずって自分の横に連れ戻すが、へらへらと笑っている無明（むみょう）に呆れてそれ以上何も言わなかった。