彩雲華胥 〜起承編〜

6-10 戻っておいで

　清婉（せいえん）はこの数日、気が気でなかった。

　主である無明（むみょう）が目覚めたのはいいが、白笶（びゃくや）の状態を知った途端、寝台から飛び出していった。それ以来、白笶（びゃくや）の寝ている部屋に引きこもってしまっているのだ。

　あの騒ぎの後、朎明（りょうめい）が無明（むみょう）の持ち物や衣裳を宿に届けに来て、自分たちに深く頭を下げてきた。竜虎（りゅうこ）も清婉（せいえん）もそれには慌てる。

　こちらの事は気にしないで欲しいと伝えて、とりあえず朎明（りょうめい）には帰ってもらったのだが······。

　扉を少しだけ開けて中を覗いてみるが、無明（むみょう）は寝台の上でぴくりとも動かずに眠っている白笶（びゃくや）の右手を握っていた。

　あの日から、無明（むみょう）はほとんど食事も取らず、寝てもいないようだった。

　竜虎（りゅうこ）がさすがに心配し、食事だけでもするようにと言ってくれたおかげで、それまで一切手を付けていなかった膳が少しだけ減っていた。

　昼間だというのに、その部屋はどこか暗く感じる。きっと、無明（むみょう）が笑っていないからだろう。いつもの明るい声も、楽しそうな笑い声も、調子の外れた笛の音さえ聞こえないのだ。

（白笶（びゃくや）公子もあんな大怪我をして、しかもそれが無明（むみょう）様のせいだなんて、）

　さすがの無明（むみょう）も落ち込まないはずがない。

　あの後、竜虎（りゅうこ）から聞いたのだが、無明（むみょう）は蘭明（らんめい）に操られて、それを止めるために白笶（びゃくや）が大怪我をしたのだという。

　竜虎自身も見たわけではなく、無明（むみょう）から聞いたらしい。つまり、無明（むみょう）は操られながらも、目の前の光景を見ていた事になる。

「無明（むみょう）様、入っても良いです？」

　せめて衣裳を着替えてもらい、許されるなら髪の毛も整えてあげたかった。何度か試みてみたものの失敗に終わっているのだが、清婉（せいえん）はどうしても世話を焼きたい気持ちになる。

「あ、えっと、清婉（せいえん）？ なにか用？」

　力の抜けた笑みを浮かべ、無明（むみょう）は無理にこちらを見上げてくる。そんな顔をさせたくてここにいるわけではないのに、なんだか胸の辺りが痛い。

「無明（むみょう）様、着替えましょう？ その衣裳、私はあんまり好きじゃないです」

　なんだか無明（むみょう）ではない別のモノに思えるその白い神子衣裳に、素直な感想を清婉（せいえん）は述べる。

　手に持っている衣裳は、麗寧（れいねい）夫人が礼にと無明（むみょう）にくれた上等な黒い衣で、あんなことがあったが無事に戻ってきた物だった。

「そうだね······さすがに着替えた方がいいよね」

「はい。お手伝いしますから、ついでに身体も拭いて、髪の毛も整えましょう？ 白笶（びゃくや）公子が目覚めた時、そんな姿ではさすがに言葉を無くしますよ？」

　自分で言って、清婉（せいえん）は違うかも？ と心の中で呟く。そもそもほとんど口を開かないひとだった······と小さく笑う。

　清婉（せいえん）は大人しくされるがままになっている無明（むみょう）の衣裳を脱がせ、持って来ていた桶の中のお湯に布を浸して、しっかり絞る。

　長い髪の毛は一旦適当に括って、布で背中を軽く拭っていく。ふと、右の腰の辺りに痣を見つけ、思わず息を呑んだ。

「綺麗な花びらの痣ですね、」

「······そう、かな、」

　それは五枚の花びらのような痣で、清婉（せいえん）は本当に美しいと思って言葉に出していた。

　それに対して、困ったように無明（むみょう）は笑う。

　その笑みはどこかいつもの主らしくなくて、不安になった。

　清婉（せいえん）はそれ以上問うのを止め、手だけを動かす。生白く細いその身体は、心配になるほどで、これ以上痩せられては困ると心の中で思う。とにかく、明日からは自分が料理を作って、無明（むみょう）に食べてもらおうと心に決めた。

　身体を拭い、衣裳を着替えさせ、そのまま部屋の椅子に座らせる。美しい黒髪を櫛で梳きながら、整えていく。

　赤い髪紐を手に取り、ひとつに纏めて括ると、いつもの無明（むみょう）がそこにいた。安堵して、清婉（せいえん）はそっと肩に手を置く。

「無明（むみょう）様、白笶（びゃくや）公子は大丈夫です。だってあのひとは、すごくお強いのでしょう？ それに、無明（むみょう）様が悲しむ姿なんてきっと見たくないはずです。だから、すぐに目を覚ましますよ」

「うん、そうだね。ありがとう、清婉（せいえん）。着替えて綺麗にしてもらったら、なんだか少し気分が良くなったかも。何か作ってくれる？ 清婉（せいえん）のご飯が食べたいな、」

「無明（むみょう）様······はい！ もちろんです！ 明日からじゃなくて、今日から私が腕によりをかけて作りますからねっ」

　ふふっと無明（むみょう）は笑う。そのなにか違和感のある笑みに、清婉（せいえん）は嬉しさのあまり気付けずにいた。

　いつもならば、へらへらとした顔で嬉しそうに笑う無明（むみょう）が、優しく微笑を浮かべ、小さく音を立てて笑っていたのだ。

　どたばたと慌ただしく出て行った清婉（せいえん）の背を見送り、無明（むみょう）は椅子からすっと立ち上がる。

　ゆらゆらと頭の天辺で括られた長い髪の毛を揺らしながら、愛しいひとの許へとゆっくりと近付いて行く。寝台の横に膝を付き、白笶（びゃくや）の手を両手で包むように握りしめ、そのまま自分の頬に触れさせる。

「ごめんね······私は（・・）、君を傷付けてばかりだね、」

　翡翠の瞳を細め、眠ったままの白笶（びゃくや）を見つめる。

　愛しい。

　愛しい。

　大好きな、ひと。

　今更、どうして、戻って来てしまったのか。

　あの子はどこに行ってしまったのか。

　ちゃんと戻って来てくれないと困る。

　でないと、せっかく諦めた夢の続きを見てしまいそうになる。

（早く戻っておいで······だれも君を責めたりしないから、）

　それまでは、ここにいる。

　白笶（びゃくや）が目覚めた時に、君がいないと駄目だから。

「忘れないで？ あの時、白笶（びゃくや）が好きだと言ったのは、私に（・・）向けたものではなくて。ただひとり、君への想いだったってことを」

　ねえ、そうでしょう？

　無明（むみょう）。