彩雲華胥 〜起承編〜

5-8 痴れ者を演じる理由

　蘭明（らんめい）のその意図が解らず、竜虎（りゅうこ）は思わず訊ねる。

「失礼を承知でお尋ねします。どうしてこのふたりは良いのですか？ 蘭明（らんめい）殿もご存じの通り、この者は金虎（きんこ）の第四公子。ご迷惑をおかけするのは目に見えております」

　あらあら、と蘭明（らんめい）はおっとりとした口調で小さく笑う。右頬に手を当て、小首を傾げて見せた。

「ええ、ですから、ある意味安全なのです。失礼ですが、そこの白笶（びゃくや）兄様は立っているだけで女子（おなご）の目に毒ですし、竜虎（りゅうこ）殿も私（わたくし）たちの間では秀外恵中（しゅうがいけいちゅう）で有名なお方。おふたりには宿を手配致しますので、宗主の許可が下りるまではどうかそのように、」

　有無を言わせぬその口調は、やんわりとしているのにどこか強制的だった。

「あははっ！ 白笶（びゃくや）も竜虎（りゅうこ）も残念だねっ」

　そんな中、無明（むみょう）がくるりと回って蘭明（らんめい）と竜虎（りゅうこ）たちの間に躍り出る。

　いたずらっぽく人差し指を口元に当てて、白笶（びゃくや）に向けてなにか合図を送っているようだった。

　それに気付いていたのは竜虎（りゅうこ）と白笶（びゃくや）だけで、清婉（せいえん）はひとり慌てていた。

（また無明（むみょう）様がおかしくなってるっ!?）

　久しぶりの痴れ者状態に、目の前の宗主代理と名乗る人当たりの良さそうなお嬢さまの様子を窺う。

　にこにことその姿を眺めているようだったので、清婉（せいえん）はほっと安堵する。

「お姉さん、俺、お腹すいちゃった！」

「ふふ。ちょうど夕餉を用意していたので、一緒にいただきましょう」

　無明（むみょう）は三段ほどの石段を駆け上がり、蘭明（らんめい）を見下ろして幼い子供のようににっこりと笑った。

「ほら、清婉（せいえん）も早く早くっ」

　大きく右手を振って呼ぶ主と竜虎（りゅうこ）たちを交互に見て、清婉（せいえん）は竜虎（りゅうこ）の方に指示を仰ぐ。

　こちらの方がずっとまともな答えが返ってきそうだったからだ。

「無明（むみょう）に従え。いいか、なにかあればあいつに従うんだ」

「は、はい！ え、なにかって？」

「いいから、とりあえず、黙って行くんだ」

　小声で囁く竜虎（りゅうこ）は、視線は真っすぐ門の方を見据えていた。その意味が何を指すか、清婉（せいえん）に解るはずもなく。

　とりあえず、生返事をして小走りで門の方へと向かった。

「朎明（りょうめい）、あなたはおふたりをご案内してあげて？ あと、余計なことは口にしない事。これは姮娥（こうが）の一族の問題なのだから、」

「········はい、······わかりました」

　朎明（りょうめい）は何か言いたげだったが、やはり逆らえないのか蘭明（らんめい）の指示に従う。

　ふたりの前にやって来て、扉が閉まる音を背中で聞いた。

　その眼は、どこかなにかを諦めているような色が浮かび、竜虎（りゅうこ）も白笶（びゃくや）も疑問を持つ。

　この姉妹に一体何があったのか、と。

「では、宿に案内します。私について来て下さい」

　息を吐き、なんとか精神を整えると、朎明（りょうめい）は顔を上げて感情を押し殺した。

　明るい月が空を照らす。大きな半月は、薄墨色の空にぼんやりとした明かりを齎していた。

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　その頃地下牢では、宗主の薊明（けいめい）と三女の椿明（ちゅんめい）がどうにかして結界牢を壊そうと奮闘していた。

　しかし物理的な攻撃でもびくともしない。術は弾かれると解っているので使用することはない。

「母上、姉様はどうして理由を教えてくれないの？ 言えないようなことをしようとしてるの？ねえ、母上、答えてください」

　どうしてこんな酷いことをするのか。椿明（ちゅんめい）は疲れ果てて手に持っていた三日月のような形の刃の霊槍、残月に視線を下ろす。

　刃と黒い柄の境目に銀の装飾が付いていて、そこにそっと触れた。霊槍は本来の力を発揮することができないまま、握られていた手の中で消えた。

　十二歳の少女は頭を使うのがとても苦手で、身体を動かしている方がずっと得意だった。術はまだまだ勉強中だが、槍の腕は姮娥（こうが）の中で一番だった。

「······母上？」

　返答がないことに、椿明（ちゅんめい）は不安を覚えて後ろを振り向く。大丈夫、と遅れて薊明（けいめい）が答えた。あの美しく強い印象しかない母のやつれた姿に、心苦しさを覚える。

「いい？ あなただけでも、どうにかしてここから出す方法を考えるわ。もし、ここを出ることができたら、」

　薊明（けいめい）の言葉の続きに、椿明（ちゅんめい）はわけが解らず首を振る。何を言っているのか、解らない。

（母上······どうして、）

　どうして。

　なんのために？

　信じられない命令に、唇を噛み締める。一体、外で何が行われようとしているのか、それすら解らないというのに。

　光の届かないこの場所で、疑心暗鬼になっているだけなのだと、そう思っていたかった。

　けれどもそれは祈りでしかなく、真実はもっと残酷なものだった。