彩雲華胥 〜起承編〜

5-9 笑顔の仮面

　邸の中を蘭明（らんめい）を先頭に歩く。無明（むみょう）は目にするものすべてを指差しては、「あれはなに？」と答えが返ってくるまで訊ねていた。

　そんな無明（むみょう）の背中を見つめながら、清婉（せいえん）は心の中でずっと叫んでいた。

（無明（むみょう）様は一体何を考えてるんですかっ!? 失礼にもほどがあるっ）

　白群（びゃくぐん）の邸にいた時はずっと大人しかった。

　一瞬おかしくなった時もあったが、それ以外はずっとまともだったのだ。それがどうだろう、ここに来てからというもの、紅鏡（こうきょう）にいた頃の無明（むみょう）そのままだった。

（いや、いいんです！ そういう無明（むみょう）様も受け入れると心に決めた手前、頭ごなしに駄目とは言えない自分がいるので！）

　けれども、この状態はあまりにも目の前にいる方に迷惑だろうと、そろりと視線を巡らせる。

　だがしかし、どういうわけか、前を歩くお嬢さまは楽し気で、それすらも楽しんでいるように見えた。

（あの無明（むみょう）様を初対面で受け入れられる懐の深さ！ まさかあのお方は菩薩様なのでは!?）

　印象の良い蘭明（らんめい）は、無明（むみょう）がなにをしてもただくすくすと笑って許している。

　先程など庭に降り、石楠花（シャクナゲ）の白い蕾を勝手に摘んで蘭明（らんめい）に渡していた。

「綺麗なお姉さん、これをあげる！」

「あらあら、蕾が可愛らしいですわね。私（わたくし）にくださるのですか？ありがとうございます」

　と、笑顔で対応していた。

　姮娥（こうが）の一族の邸の警備は紅鏡（こうきょう）以上に厳重だが、皆女性の術士であった。

　武器を手にした彼女らは、蘭明（らんめい）とすれ違う時に必ず立ち止まり、頭を下げた。通り過ぎるとようやく顔を上げ、再び警備に戻る。

　しかし、どこか違和感を清婉（せいえん）は覚えていた。

　それがなんなのかは解らないままだったが、そんなことをしている内に、部屋の前で立ち止まる。

　そこは客間ではなく、蘭明（らんめい）の自室であった。

「さあ、どうぞお入りください」

　その部屋は女性らしい小物や棚が並べられており、通された部屋だけでもだいぶ広かったが、奥にもう一つ部屋がある間取りになっていた。

　もう一つの部屋は固く扉が閉ざされていたが、それを問う勇気は清婉（せいえん）にはなかった。

　そもそも、自分が口を開いて良いかすらわからない。とにかく粗相がないように、後ろを付いて行くしかなかったのだ。

　部屋にはすでに二人分の夕餉が用意されていた。

「無明（むみょう）殿、お付きの方も、どうぞ座って寛いでいてください。私は少し席を外します。特別な菓子を持ってきますので、先にそちらの御膳を食べながら、楽しみに待っていてください」

　お香の甘い香りがずっとしている部屋で、無明（むみょう）と清婉（せいえん）は腰を下ろす。

　扉が完全に締まり、足音が聞こえなくなった頃、無明（むみょう）が清婉（せいえん）の袖を引いた。

「清婉（せいえん）、俺の予想が正しければ、ちょっとまずい状況かも」

「へ？ どういうことですか？」

　無明（むみょう）が囁くように耳打ちするので、つられて清婉（せいえん）も同じように声を潜める。

　なんでこんなことをしているんだろう？と首を傾げるが、無明（むみょう）は真面目な顔で続ける。

「とりあえず、この御膳は全部食べて。大事な時にお腹が空いていたら大変だから」

「は、はい。でもなぜ急に普通の無明（むみょう）様に戻ったんです？」

　普通、と自分で言っていて不思議だったが、言い得て妙だった。これが、普段の無明（むみょう）に違いないからだ。

　ならば、さっきまでのあれ（・・）はなんだったのか？

　とりあえず、無明（むみょう）が膳に手を付け始めたので、清婉（せいえん）も言われた通りに箸を取り、小皿に盛られた何種類もの料理に感心する。

　一つ一つの皿は小さいが、そのすべてが違う料理だった。しかもどれも味が良く、さっぱりしているのに満足感がある。

「初めて食べる料理もあって、勉強になります」

「俺は清婉（せいえん）の料理の方が好きだけど······まあ、悪くはないかな」

　無明（むみょう）様······と清婉（せいえん）は嬉しい言葉に思わず胸がいっぱいになる。

「で、話の続きだけど、これ、持ってて」

　懐から黄色い符を取り出し、清婉（せいえん）の懐に勝手に潜り込ませる。

「え？ え？ ちょっと、なにをっ!?」

　もぞもぞと手を入れられたかと思えば、すっと離れて、無明（むみょう）は右手の人差し指と中指だけを立て、何か文字を書く仕草をした。

　清婉（せいえん）の懐に入れられた符が緑の光を一瞬だけ放って、何もなかったかのように消えた。

「いい？ これから話すことを、しっかり頭に入れて、この邸から出るんだ。宿の場所はわかる？ 清婉（せいえん）は竜虎（りゅうこ）たちの所に戻って、」

「え、だから······どういう？ 無明（むみょう）様も行くんですよね？」

　急にどうしたのかと清婉（せいえん）は不安になる。

　別にこそこそと出て行かなくても、堂々と戻ればいいだけだ。やっぱり宿が良いとでも言えば、失礼極まりないがあの方なら許してくれそうなのに。

「行かない。だから、お願い。言った通りに、してくれる？」

　途切れ途切れの言葉に、真剣さが伝わって来る。思わず清婉（せいえん）は頷くしかなかった。

　そして、足音が近づいて来るのを機に、無明（むみょう）は清婉（せいえん）に合図を送る。扉が開かれた時、蘭明（らんめい）は菓子の乗った盆を手に、そこに立っていた。

　大切なモノを慈しむような、愛でるような、そんな仮面のような笑みを浮かべて。