彩雲華胥 〜起承編〜

4-2 そのままでいて

　竜虎（りゅうこ）は正直、頭の中がぐちゃぐちゃだった。この数年間、無明（むみょう）と仲良くなって、一緒にいて、自分がどうなりたいかをずっと模索していた。

　妖退治の時も、遊んでいる時も、何気ない会話をする時も。いつだって無明（むみょう）は楽しそうで、ムカつくくらい色んな才能に溢れていて、それを思い知っては落ち込むこともあった。

（けど、こいつは、いつだって······）

　いつだって、馬鹿みたいに無邪気な笑みを浮かべて、傍にいた。義弟であり、友であり、好敵手。

　そんな手の届くところにいたはずの存在だったのに、まさか数百年も眠っていた神子（みこ）の生まれ変わりだったなんて。

　華守（はなもり）は神子（みこ）を守るために、かつては五大一族の中から一番強い術士が選ばれたという。

　しかし、前の神子（みこ）が華守（はなもり）を自分の眷属にしたため、永続となった。永遠の輪廻だなんて、想像できない。

　過程は話してはもらえなかったが、白笶（びゃくや）があれほど無明（むみょう）に執着していた意味が、理解できた。

（一体、どれだけの時間をひとつの想いだけで生きて来たんだ？）

　神子（みこ）を待ち続けて、何度も輪廻を繰り返し、誰にも言わずに生き続ける。せっかく目覚めた神子（みこ）は、すべてを忘れて生きていた、なんて。報われなさすぎるだろう。

　そればかりは白笶（びゃくや）に同情せざるを得ない。

「俺も、今まで通りでいいん、だよな？ 傍にいても、いいんだよな？」

　このまま、旅は続けてもいいのだろうか。一緒について行ってもいいのだろうか。

「当たり前だよ！ 今まで通りっていったでしょっ！ 竜虎（りゅうこ）と一緒じゃなきゃ、俺は嫌だよっ」

　俯いていたせいもあり、竜虎（りゅうこ）は突然抱きつかれて息が止まるほど驚いた。無明（むみょう）は嬉しそうに弾んだ声でそう言って、ぎゅっと首にしがみ付いていた腕を強める。

「馬鹿！ 苦しいっ······離れろっ」

「やだ！ 離れないっ」

　竜虎（りゅうこ）はこの光景を微笑ましく見られている気恥ずかしさと、心のどこかが締め付けられるような苦しさで、混乱する。

　けれども本当にいつものように無明（むみょう）が懐いてくるので、嫌がるふりをしながら困ったように笑った。

（絶対に、守る。なにがあっても、俺が、）

　白笶（びゃくや）と視線が重なる。華守（はなもり）はひとりだけど、別に神子（みこ）を守る者はひとりとは決まっていないはず。今のままでは足手まといでしかないが。

「では、私は各宗主に知らせを飛ばす。白冰（はくひょう）、お前は他の三家、術士たちや内弟子たちに上手く説明をしてやって欲しい。私より適任だろう。くれぐれも皆がこれ以上詮索しないように、頼んだぞ」

「お任せください。はぐらかすのは得意分野です」

　飄々とした言い回しで、白冰（はくひょう）は楽しそうに答える。生き生きとしてるな······と竜虎（りゅうこ）は抱きつかれたままの態勢でそれを見ていた。

「ほっとしたらお腹がすいちゃったよ！ 清婉（せいえん）のご飯が食べたい！」

　朝餉を食べ損ねたことを思い出し、無明（むみょう）は竜虎（りゅうこ）からやっと離れて、そのまま立ち上がった。

「もうすぐ昼なんだから、我慢しろ」

「なんだよ、ケチ」

「······いい度胸だなっ」

　竜虎（りゅうこ）は引きつった笑みを浮かべる。本当に、憎たらしい。なんでよりにもよってこいつが、あの、神子（みこ）なんだっ!?

「ありがと、竜虎（りゅうこ）」

「うるさい。お前が望んだんだ、後で後悔しても俺は知らないからなっ」

　そんな騒がしいふたりをただ見つめ、白笶（びゃくや）は玄武洞でのことを思い出していた。今から約一刻（いっとき）前。無明（むみょう）が告げた言葉。

　その言葉は、白笶（びゃくや）と狼煙（ろうえん）にとって、無明（むみょう）というひとりの人間に対して、自分たちがどれだけ傷付けていたかを思い知らされるには、十分だった。

（宵藍（しょうらん）······、）

　かつての愛しいひとの名。今はもういない、ひとの名。

（······君は、もういないんだな、）

　それでも、傍にいる。守る。守りたい。そう、思えた。

　君はいない。君の代わりにもしない。

　無明（むみょう）を、守ると決めた。

　あんな涙を、もう、流させないためにも。

　もう一度、最初から、君と。