彩雲華胥 〜起承編〜

第四章 謀主

4-1 お願い

　碧水（へきすい）の宝玉は砕けた。その現実は変わらない。宗主がなんとか朝陽が昇る寸前まで守り切ったのだが、玄武の陣が空に展開されたその瞬間、黒い宝玉にひびが入り、そのまま粉々に砕け散ってしまったのだ。

　その代償に玄武の加護は戻り、ひとまず碧水（へきすい）は平定された。妖者たちはすべて浄化され、都に民は戻り、市井（しせい）はいつもと変わらない朝を迎えた。

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　白群（びゃくぐん）、白（はく）家、宗主の部屋。

　そこに集まっていたのは、白漣（はくれん）、白冰（はくひょう）、竜虎（りゅうこ）、そして無明（むみょう）と白笶（びゃくや）の五人だけだった。

　無明（むみょう）と白笶（びゃくや）はふたり並んで三人の前に座らせられており、他の三人は宗主を挟んで右側に白冰（はくひょう）、左側に少し離れて竜虎（りゅうこ）が座っていた。

「話は大体理解した。しかし、本当にそれで良いのですか？」

　白漣（はくれん）は白笶（びゃくや）が語った大まかな事情を聞いた上で、ふたりに対して敬意をもって言葉をかける。

　白笶（びゃくや）はまっすぐに宗主を見つめて、それから深く頭を下げた。無明（むみょう）はそんな白笶（びゃくや）を横目で見て、それから同じように頭を下げた。

「俺は、······私は、なにも解らないんです。自分がそれであることも、本当に自覚もなくて。だから、神子（みこ）と呼ばれても困るし、これからどうしたらいいかも分からない。だから、私がそれであることを自分自身で認められるまで、このことは他の一族の宗主以外には伝えないで欲しいんです」

　それと、と顔を上げて無明（むみょう）は、にっと笑みを浮かべる。それはどこか、吹っ切れたかのような、そんな笑みで。

「やっぱり俺は、俺でしかないから。だから、今まで通り無明（むみょう）でいいし、敬語なんて使わないで欲しい。そうじゃないと、なんだか、俺がいなくなっちゃうみたいで······だから、これは俺からのお願い！ 殿も様もいらないし、神子（みこ）なんて呼ばないで欲しい。我が儘かもしれないけど、」

　最後の方は声が小さくなり、背中も少し丸まってしまう。膝の上で握りしめた細い指が、少し震えていた。自分で自分を否定しているような気がしてきて、なんだか気が沈む。

　そんな無明（むみょう）の手の上に、白笶（びゃくや）がそっと左手をのせた。そのあたたかさに、冷たくなっていた手が熱を取り戻す。

「これが、神子（みこ）の、無明（むみょう）の意思です。私は華守（はなもり）として、その意思を守ります。故に、伯父上たちにもそのようにしていただきたい」

　白漣（はくれん）はゆっくりと頷き、承知したと答える。それを皮切りに、隣で白冰（はくひょう）が、はあと嘆息する。

「まったく君というひとは、本当に興味が尽きない存在だよね。そんな君だから、みんなが愛してやまない。私としても、これからも符術の研究を共にしたいし、友としてできることはやってあげたい。だから、これからも仲良くしてくれる？」

「白冰（はくひょう）様、······いいの？」

「その代わり、白笶（びゃくや）のことを頼んだよ？ この子は君のためならどんな無茶もしそうだから、」

「もちろん！ 任せてっ」

　ふふっと白冰（はくひょう）は大扇で口元を隠し、揶揄（からか）うようにそんなことを言った。白笶（びゃくや）はそれに対していつもの如く表情を一切変えずに、ただこちらをじっと見ている。

「俺は······、」

「竜虎（りゅうこ）？」

　無明（むみょう）は俯いたままの竜虎（りゅうこ）に視線を向ける。暗い顔をしている義兄は、ひと言口を開いたきり、また言葉を閉ざしてしまった。