彩雲華胥 〜起承編〜

3-23 ふたりの神子

　その中は真っ暗闇だった。

　どれだけ歩いてもなにも変わらず、やはり自分には契約などできるわけがないのだと思ってしまう。

　しかしこの暗闇は不思議で、自分の姿だけははっきりと見えるのだ。だからこの空間は本物ではなく、創られたものなのだと妙に納得してしまう。

「捜すにしても······どこをどう捜したらいいんだろう？」

　ひとり言になると解っていても、不安を消すために口に出してみる。目印などあるわけもなく、とりあえず前に進んで行く。

「······あれは、」

　またしばらく歩き続けていた時、ある変化が訪れる。白い光を湛えた鳥が、小さな翼を羽ばたかせて飛んでいく姿が目に入った。それは唐突に目の前に現れ、無明（むみょう）はそれを目印にして歩を速めた。

　だんだんと近づいてくるその光の鳥は、無明（むみょう）の歩幅に合わせるようにゆっくりと羽を上下させ、少しすると顔のすぐ横を飛んでいた。

　そして急に目の前に飛び出て来て大きく翼を広げたかと思えば、小鳥のような大きさから、孔雀（くじゃく）のような大きな光の鳥へと姿を変えた。

　無明（むみょう）は思わず足を止める。

『さあ、私について来て』

　鳥が羽ばたくと、光の羽根が数枚舞う。暗闇の中で唯一の光は、大きな翼を広げて前へ前へと進んで行く。無明（むみょう）は足早にその光を追う。

　その光はだんだんと大きくなり、突然、真っ暗だった視界が真っ白に染まった。思わず瞼を閉じて立ち止まり、右腕を顔の前に翳して、その光を遮る。

　気付けば強い光は止み、ゆっくりと目を開けると、その先に広がっていたのはどこまでも広い空間だった。

　そこは、青い空が果てなく続く空間で、足元には踝（くるぶし）くらいまでの水面が、空と同じようにどこまでも広がっていた。

　透明な水面に天井の空が反射して、上下に空があるのかと錯覚してしまう。

　幻想的な空間に、ぽつんと取り残されたかのように無明（むみょう）は立っていた。

「ここは······、」

「ここは、契約の間。神子（みこ）の記憶が交差する場所」

　その声に、思わず、振り返る。

　自分とまったく同じ声。

「君、は······だれ？」

　そこに立っていたのは、黒い衣を纏い、無明（むみょう）が少し前まで付けていたような仮面で顔を覆った、白銀髪の少年だった。

　長いその白銀髪は膝の辺りまであり、老人の白髪とは違い、艶やかで美しい絹糸のようだった。

「私は、始まりの神子（みこ）」

　仮面の奥の瞳は翡翠で、唇しかまともに見えないが、口角が上がっており、どこまでも穏やかなのは解った。

「そして私が、その後に生まれた、始まりの神子（みこ）の魂を受け継ぐ者」

　今度は前の方で声が反響し、無明（むみょう）はもう一度そちらに顔を戻す。

　そこには、後ろに立つ始まりの神子（みこ）と名乗る者とはまた違う、けれども同じ声のもうひとりの神子（みこ）がいた。

　奉納舞の時に無明（むみょう）が着た、白い神子装束に似た衣を纏ったその少年は、鏡でも見ているかのように無明（むみょう）と瓜二つで、まるでここに広がっている空と水面のようだった。