彩雲華胥 〜起承編〜

3-21 白笶の秘密

　首に刃を突き付けられても、狼煙（ろうえん）は肩を竦めてただ笑うだけだったが、氷に映し出された、その刃の持ち主を確認することは忘れなかった。

　気配もなく、背後を取られたことに少しばかり驚いていたのも事実。

「ていうか、よくこの場所が解ったね？」

　この洞穴の存在を知る人間は、この世にいないはず。たまたま見つけた、なんて偶然は考えられない。ならばこの白群（びゃくぐん）の公子は、どうやってこの場所を探し当てたというのか。

「まずはこちらの問いに答えろ」

　その刃を喉元にぎりぎりまで近づけて、もう一方の刃を背中に押し付けてくる。しかし狼煙（ろうえん）を傷付けるつもりはないらしく、それ以上の牽制はしてこなかった。

「神子（みこ）が望んだことだよ。ちゃんと説明もした······って、ちょっと待って。あんた、なんでこれが契約だって解るんだ？」

　当たり前のように話していたが、よく考えてみたらおかしいことだらけだ。この場所もそうだが、目の前の状況が何かを理解した上で、この公子は訊ねているように思えてならない。

「喧嘩をするなら外でやってくれ」

　太陰（たいいん）は眉を顰めて、狼煙（ろうえん）に向かって吐き捨てる。どこぞの公子だろうがなんだろうが、知ったことではない。この洞穴に入っていいのは神子（みこ）とその眷属のみ。

「玄武、太陰（たいいん）様、無礼をお許しください」

「そうそう、無礼な奴は······、」

　うんうんと目を閉じて頷いていた太陰（たいいん）は、途中で言葉を止める。今、この青年は何と言ったか。

　それにいち早く気付いた狼煙（ろうえん）が、刃など気にせずに後ろを振り向く。

「は？ なに？ どういう······え？ なんであんたが見えてるんだ？」

　神子（みこ）とその眷属しか見えないはずの玄武に、頭を下げ、言葉をかけた。それは、ここが玄武の祠と知っているということ。

　薄青の衣を纏った眉目秀麗な公子は、小さく嘆息し、手元から双剣を消した。

「訳あって詳しくは語れない。ただ、ここがどこであなたが何かは知っている」

　敵意はないことを示すため、白笶（びゃくや）は改めて拱手をし、丁寧に腰を折って頭を下げた。その言動と行為に、太陰（たいいん）と狼煙（ろうえん）から疑心の眼差しが向けられる。

　しかし、太陰（たいいん）の方があることに気付く。神子（みこ）はあの時、なんと言っていたか。

　時間が経ちすぎて忘れていた、とても重要な事を思い出し、再び白笶（びゃくや）を見上げる。

「君は、ここにいる資格があるようだ」

「ちょっと、なんでひとりで納得してるの？ 俺にも教えてよ！」

　太陰（たいいん）は狼煙（ろうえん）を無視したまま、事の経緯を白笶（びゃくや）に教える。それに頷くでも首を振るでもなく、白笶（びゃくや）はただ黙って聞いていた。

「宝玉はどうなった？」

「宝玉は宗主がなんとか抑え込んで、時間を稼いでいます。ただ、これを好機とばかりに妖者たちが騒ぎ出したため、白群（びゃくぐん）の一族総出で、今それらを鎮めているところです」

　ふたりだけで会話を続けるのを、面白くなさそうに、狼煙（ろうえん）は腕を組んで眺めている。

　どうやら太陰（たいいん）は、自分の問いかけに対して、完全に無視を決め込んだようだ。