彩雲華胥 〜起承編〜

5-18 笑みを浮かべる者

　気が焦って、思わず朎明（りょうめい）は訊ねてしまう。それが、どう考えても上天（じょうてん）の誘導だと解っていながらも抗えなかった。

「····あの子って、まさか、姉上のことを言っているのか？」

　竜虎（りゅうこ）の忠告などもはや意味を持たない。陣はあと少しで完成する。集中しないといけないのに、朎明（りょうめい）は上天（じょうてん）の言葉に囚われてしまっていた。

「けれども、役には立ったわ」

　口の端を上げて、上天（じょうてん）は皮肉っぽく笑う。すべては、こちらの、あの者の思惑通りに。それが気に食わない気持ちもある。しかし、四天の願いはひとつ。自分たちの王を呼び覚ますこと。

　そのためには神子（みこ）が必要。四神と契約をし、真の力を得た神子（みこ）のその身が。そう、あの邪神は言っていた。真意は関係なく、可能性があればそれをする以外ない。

「でも残念。あの子はそれ以上の役には立てないから、処分するしかないわね」

「だから····何を言っているんだっ！」

　物静かな朎明（りょうめい）が声を荒立てる。怒りで掠れた声は、その表情も相まって鬼気迫るものがあった。

（よし、完成した！）

　竜虎（りゅうこ）は最後の印を組み、勢いよく地面に手をついた。その瞬間、地面に暁色の太陽のように光る陣が、広範囲に渡って衝撃波の如くどんどん広がっていく。それはあの赤黒い光の陣を掻き消し、その先にいる民たちを呑み込んでいく。

　視界は目が眩むほどの強い光で真っ白になり、その場にいた者たちの視界が戻るまでの間、深い闇夜が真昼のように明るくなったのだった。

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　役目を終えた光が消え、闇が再び訪れた頃。

　戻って来た視界の先に、ただひとつの影がゆらりと現れる。それは先ほどまで目の前にいた上天（じょうてん）でも、特級の妖鬼でもなかった。竜虎（りゅうこ）は少しずつ近づいて来るその影を見つけて、目を凝らす。

　折り重なるように地面に倒れている大勢の民たちの中、ひとり立ち尽くす真白い衣裳に身を包んだその者の瞳は、虚ろ。しかしその表情は、無邪気な笑みを浮かべていた。紛れもなく、彼は、自分の良く知る者だった。

「······無明（むみょう）？」

　人形のように飾られたそれは、あの日、奉納舞を舞った姿に似て。

　再び訪れた青白い月明かりが、ぼんやりとその姿を照らし出す。

「姉上····まさか、蠱惑（こわく）香を人に使ったのか？」

「どういうことだ？ 蠱惑（こわく）香って？」

「蠱惑香は、妖者を一時的に操り、同士討ちさせる宝具。本来、人に使うことはない」

　朎明（りょうめい）の頬に汗がつたう。まさか、本当に、あの蘭明（らんめい）がこの事態を引き起こしたというのか。しかも烏哭（うこく）の力を借りてまで。

「二手に分かれよう」

　え？ とふたりは白笶（びゃくや）の突然の提案に耳を疑う。

「宗主たちが危険かもしれない。君たちは先にそちらを、」

　有無を言わせないその表情に、ふたりは戸惑う。しかし、迷っている場合ではなかった。蘭明（らんめい）の姿はここにはない。もし、自分たち全員を殺すつもりでいるのなら、尚更だ。

「行け」

　それを合図に、ふたりは反対方向へと走る。竜虎（りゅうこ）は陣を発動したばかりで、すぐには戦力にはならないと思い知る。それくらい、身体が言う事を聞かなかった。もちろん全力で走っているが、朎明（りょうめい）がどんどん先へと行ってしまう。

　そんなふたりの横を強い風が通り過ぎた。なんだ？ と思わず瞼を半分閉じる。それは後ろにいるだろう、白笶（びゃくや）たちの方へと向かって吹いているようにも思えたが、そのまま振り向かずに走り抜ける。

　角を曲がり、駆け抜けたそのずっと先に、煙が見えた。朎明（りょうめい）の足が止まる。あの煙は、明らかに姮娥（こうが）の邸の方向から上がっている。

「行こう！ 急がないとっ」

「····ああ、そう、だな」

　手を取り、引きずるようにして竜虎（りゅうこ）は走る。朎明（りょうめい）は動揺を隠せていないが、とにかく足を動かすしかなかった。

　よろめきながら走る少女を気遣う余裕は、竜虎（りゅうこ）にはなかった。