彩雲華胥 〜起承編〜

5-19 救出

　姮娥（こうが）の邸に辿り着いたふたりは、すでに開かれている門を見上げてそのまま石段を駆け上がった。

　まるで誰かが来るのを解っていて、開かれていたその門の先に広がる光景に、朎明（りょうめい）は膝から崩れ落ちそうになるのを堪える。

　邸が燃えていた。まだ大きな炎は出ていないが、煙が所々に立ち込めていた。竜虎（りゅうこ）は辺りを見回し、井戸を見つけると、腕が攣（つ）りそうになるのを我慢しながら、全力で水を汲み上げる。

　桶に入った水を頭からかぶって、もう一度井戸に投げ入れる。そして同じように汲み上げて、朎明（りょうめい）の前に突き出した。

「今の状態なら、まだなんとかなる！」

　うん、と頷き、朎明（りょうめい）は水の入った桶を受け取ると、頭から勢いよく冷たい水をかぶった。滴る水が頬をつたう。

　そこには何かを決意したような眼差しがあり、竜虎（りゅうこ）はよし、と邸の方に視線を移す。

「まずは宗主を捜そう！ 運が良ければ、妹君も一緒にいるかも！」

「ああ、行こう！ たぶん、予想が正しければ地下牢だろう」

　その前に、と朎明（りょうめい）は井戸に手を翳す。すると、白色の光を帯びた陣が、翳した手の平の先に現れる。

　途端、地面から地響きが鳴り、足元がぐらついた。竜虎（りゅうこ）はその原因を目の当たりにする。

「姮娥（こうが）の一族の直系の力は、重力を操る能力。この力は、姉妹の中で私だけが受け継いだものだ」

　地響きの正体は、井戸の中の水が上に上がって来る音だった。それは竜虎（りゅうこ）の目の前で水柱となり、天へと舞い上がる。井戸の水を汲むための滑車が、屋根ごとその水の勢いで吹き飛ばされた。

「この水で火を消し止める」

　朎明（りょうめい）は陣を手の平に宿したまま、邸の方へと向ける。水柱は渦を巻いたまま闇空に向かって伸び、邸の上空で薄く広がった後、バシャッと大きな音を立てて上から降って来た。

　それはまるで土砂降りのように大きな雨粒となり、地面に向かって降り注ぐ。

　集中豪雨のように落ちて来た水は、すでに水浸しになっていた竜虎（りゅうこ）たちをさらに濡らした。

（すごいな……これが、姮娥（こうが）の力）

　思わず感心していたが、そこに朎明（りょうめい）が間髪入れずにその手を取った。

「行こう！ 火はこれでなんとかなった。後は母上たちを救い出すだけだ」

「ああ、君もどうやら冷静になれたみたいだ。今なら大丈夫そうだな」

　竜虎（りゅうこ）は真っすぐに朎明（りょうめい）を見つめる。お互い水浸しで、今も井戸の水は空から降り注いでいたが、彼女ならもう大丈夫だと確信できた。まだ黒い煙が残る邸の中へと足を踏み入れる。

　地下牢は邸の奥にある階段の下だ。

　その途中に邸を警護していた術士たちが倒れており、見つける度に生死の確認をする。皆、なんとか息はあるようだったので、そのまま先へと進む。

　無残に焼け焦げた柱と、火が消されたことによって立ち込める煙、そしてそのきな臭い香りが辺りに残っている。

（けど、なんであのひとはここまでするんだ？）

　そもそもの原因はなんなのか。

　朎明（りょうめい）が言うには、奉納祭の夜から彼女はおかしくなったらしい。戻って来ない彼女を捜しに、皆、近くを捜し回っていたのだそうだ。

　どこを捜しても見つからず、一度戻ろうということになり邸に戻ったら、彼女はすでに戻って来ていたのだと。しかし、彼女は朎明（りょうめい）や宗主を見るなり目の色を変え、ひとりにして欲しいと部屋に籠ってしまったのだ。

　もし烏哭（うこく）が接触していたとしたら、あの夜、蘭明（らんめい）が姿を晦ましていた数刻の間。

　あの四天のひとり、上天（じょうてん）になにかされたとしか思えない。けれど、そうだとしても、こんなことは赦されないことだ。

　地下牢の扉を開く。薄暗い中、手探りで壁をつたい、ふたりは唯一灯のある場所を見つける。結界牢に阻まれた先に、ふたつの影があった。

「……朎明（りょうめい）姉様？」

「椿明（ちゅんめい）なのか!? 母上も無事ですかっ」

　宗主である薊明（けいめい）はやつれた顔で椿明（ちゅんめい）に抱きかかえられていた。結界牢は所々綻びがあったが、内側からはどうにもならなかったようだ。

「待つんだ。結界牢には触れない方がいい。俺が消すから、少し待ってくれ」

　竜虎（りゅうこ）は今の霊力を考えると、結界牢を消した後、自分に残された霊力は本当に僅かになることを確信する。次に必要とされた時には使えないだろう。

（無明（むみょう）……お前のことは、師匠に任せていいんだよな？）

　あの様子だと、自力でなんとかできる状況ではないだろう。傀儡のように瞳に光はなかった。きっと、意識もないまま操られている可能性が高い。

　宝具の効果であることは聞いたが、無明（むみょう）なら、なにか糸口を残しているはず。

　竜虎（りゅうこ）はパンと両手を合わせ、それから結界牢に向けて手を翳した。

　一瞬にして結界牢の壁は消え、朎明（りょうめい）が駆け寄る。三人は抱き合い、お互いを慰め合っていた。

　そして、椿明（ちゅんめい）の眼にある決意の色が浮かんでいたことを、この時の竜虎（りゅうこ）は気付いていなかった。