彩雲華胥 〜起承編〜

5-17 陽動

　四天のひとり、上天（じょうてん）と名乗ったその者は、赤黒い光を湛えた陣の真ん中で、妖鬼の梟（きょう）と共に、並んで立っている。あの陣が現れてから、青白く輝いていた半月が、いつの間にか真っ赤に染まっていた。

　彼らの後ろには集結した虚ろな眼差しの民たちが並び、その数は百を超えている。小さな子供から老人まで、都中の疫病に罹った者たちが集まっているようだ。

「ふふ。この陣は妖者を召喚するためだけの陣じゃないのよ？ ある特定の陰の気を招き、その地の禍（わざわい）を増幅させるの」

「なぜそんなことを私たちに教える？」

　朎明（りょうめい）は顔の見えない敵、上天（じょうてん）を睨みつけるが、相手はまったく気にしていないようだ。

「この地にばら撒いた病鬼（びょうき）の呪いは、禍（わざわい）となった。おまけにこの陣がそれを増幅する。堂に封じられている宝玉は、今頃どうなっているかしら？」

　少陰（しょういん）が動けないと言っていたのは、そこに宝玉があり、それを守るためでもあった。厳重に封じられているとはいえ、それはあくまで外部から守るためのもの。碧水（へきすい）の宝玉と同じく、内側からの穢れには対処しきれないだろう。

「でもあなたの力なら、この事態を治められるのではない？」

　竜虎（りゅうこ）を指差して、上天（じょうてん）はふふっと笑った。確かに、金虎（きんこ）の一族の直系の者だけが持つ力ならば、可能だろう。すべての術や陣を無効化できるその特別な力ならば。

　しかし、この数は竜虎（りゅうこ）の力の許容範囲を超えている。陣を使えば可能かもしれないが、その後の事を考えると得策ではないだろう。そんな竜虎（りゅうこ）の想いとは逆に、朎明（りょうめい）はこちらを真っすぐに見つめ、懇願するように袖を引いた。

「竜虎（りゅうこ）殿、……無理を承知でお願いしたい」

　彼女のそんな顔を、ここに来てもう何度も見ているが、民を想う気持ちに竜虎（りゅうこ）も決意せざるを得なかった。けれどもなぜ敵側にいる者がそれを提案するのか。そこは深く考えなくてもいいのか、それとも……。

（どちらにしても、民を盾にされたまま戦う事なんてできない）

　白笶（びゃくや）に指示を仰ごうと視線を送ると、小さく頷いた。どうやら同じ考えのようだ。いずれにしても、あの陣を無効化する必要がある。

　赤黒い不気味な光のせいで、この辺りだけ異様な空気を纏っており、奥の奥に群がっている民たちをも照らしている。殭屍（きょうし）の群れとなんら変わらない光景に、ぞくりと背筋が冷たくなる。

（無の陣は実戦で使ったことがない。けど、失敗は赦されない）

　竜虎（りゅうこ）は羽織の腕を捲り、指を絡め、印を組む。

「なあ、俺たちは見てるだけなわけ？ もっと遊びたいんだが？」

　梟（きょう）はつまらなそうに肩を竦める。この男が何を考えているかは解らないが、せっかくここまで大きな舞台を用意したのに、あっさりと幕を下ろされては面白くもなんともない。

「ああ、そうそう。もちろん、邪魔はさせてもらうわよ」

「そうこなくっちゃね。俺の相手は……もちろん、そこの色男かな」

　視線だけ白笶（びゃくや）に向け、梟（きょう）はにぃと笑った。それを察した白笶（びゃくや）は、双剣、双霜（そうしょう）を一瞬にして両手に出現させる。朎明（りょうめい）は陣を完成させるまで無防備になる、竜虎（りゅうこ）の守護を引き受けることにした。

　白笶（びゃくや）と梟（きょう）の姿が消えたかと思えば、ここから離れた場所でやり合っている。あちらは彼に任せるしかないだろう。向かい側にいる漆黒の衣の男は、陣の内側から動く気はないようだ。

　しかし、待機していた民たちの足がゆっくりと動き出す。広い路を埋めるように集まって来た民たちの最前列が、もうすぐそこまで迫って来ていた。

「じゃあ私からは面白い話をしてあげましょう。ある、可哀想な女の話を」

「え……どういう、」

「朎明（りょうめい）、耳を貸すな！」

　竜虎（りゅうこ）の一喝で朎明（りょうめい）は我に返る。それがたとえ今起きている事の真相だとしても、聞くのは今じゃない。

「あの子は目の前の真実を信じず、まやかしの影の言葉を信じた。人間って本当に弱い生き物よね」

　哀れなものにかけるように、はあと嘆息して上天（じょうてん）は呟く。それが誰の事を言っているのか、朎明（りょうめい）は首を振って否定する。

　そんなはずはない。そんな弱いひとではない。けれども絶対に違う、とは言い切れない自分がいた。