彩雲華胥 〜起承編〜

2-10 渓谷からの帰還

　白笶（びゃくや）に抱えられ、無明（むみょう）と竜虎（りゅうこ）が谷底から帰還した頃、外はもう陽がなく深い薄闇色の空へと姿を変えていた。

　大きな滝がある碧水（へきすい）側の吊り橋の前辺りで野営の準備を整えていた清婉（せいえん）は、急に谷底から現れた影にびくっと肩を竦めた。

「竜虎（りゅうこ）様！ ········それと無明（むみょう）様もっ!! 無事ですか!? け、怪我は？ お怪我はありませんかっ!?」

　地面に降り立つと、騒がしい清婉（せいえん）とは逆に、雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）はおかえりさない、と同時に立ち上がって姿勢を正し、頭を下げた。焚火から離れた場所で瞑想をしていた宗主と白冰（はくひょう）も、瞼を開けて三人が無事なことを確認する。

「大丈夫だよ。心配かけてごめんね」

「衣が乱れてますよ。ほら、直してあげますから、」

「必要ない」

　すっと無明（むみょう）の前に左腕を出し、清婉（せいえん）の手を遮る。代わりに白笶（びゃくや）が丁寧に衣の歪みを直し、ほどけかけていた赤い髪紐を結び直そうと手を伸ばす。

「公子様、自分でできるよ？」

　さすがに申し訳なく思ったのか、無明（むみょう）は逃げるように一歩後ろに下がって、へへっと誤魔化して笑って見せる。

　こほん、とわざとらしく竜虎（りゅうこ）が咳ばらいをし、髪紐を結び終えた無明（むみょう）の腕を掴んだ。

「遊んでないで、白漣（はくれん）宗主たちに挨拶しろ」

　そうだね、と離れた所にいる二人の元へと駆け寄った。

「ごめんなさい、迷惑をかけました」

　宗主たちの前で跪き、無明（むみょう）は拱手をして頭を下げた。宗主は首を振り無明（むみょう）の肩に手を置く。白冰（はくひょう）も困ったような表情で声をかける。

「君のせいではないし、迷惑だとも思っていないよ。彼に、狼煙（ろうえん）になにかされなかった？見たところ怪我はないようだけど、」

「あ、ええっと、うん、平気だよ。狼煙（ろうえん）？ それがあの鬼の名前？」

「我々が勝手に呼んでいる、彼の通り名みたいなものかな」

「そう、なんだ。俺は、この通り。白笶（びゃくや）公子が来てくれたおかげで、まったくの無傷だよ」

　色々あったが、一応無事ではあった。思い出した無明（むみょう）は半笑いを浮かべて視線をどこかへ向ける。

　なんとなく察した白冰（はくひょう）はそれ以上聞くのを止めた。すぐ後ろで佇んでいる白笶（びゃくや）が同じく何かを思い出したのか、眼を細めて谷底の方を睨んでいた。

「公子殿、我々の落ち度だ。鬼がいると知っていながら油断をしていたせいで、危険な目に合わせてしまった。後で飛虎（ひこ）宗主に報告し罰を受けよう」

「それは大丈夫です！ むしろ俺が簡単にさらわれたのが悪いし、結果何事もなかったわけだし、」

　何事もなかった？ と竜虎（りゅうこ）は引きつる。あれが、どうして、何事もなかったと言えようか。

　だが蒸し返したところで恥しかない。出かかった言葉をなんとか呑み込んで、雪鈴（せつれい）が用意してくれた茶を一気に飲み干す。

　今夜はここで野宿をする羽目になった。本来ならもう一つの吊り橋も越えて、滝の近くの村で宿をとるはずだった。無理をすれば橋を渡れないこともないが、あえて危険を冒すこともないということで野宿となったのだ。

　夜に活動することが多い術士たちならば、慣れたことでもあるが。