「叔父上、どうされたのですか？」

「は、早くそれを拭って！」

　止めたのは、虎珀（こはく）の亡き母、蘇陽（すよう）夫人の弟、周芳（しゅうほう）であった。

「ははっ······あなたは宗主や夫人、他の者たちが紅を付けても止めなかったくせに、虎珀（こはく）兄上の時に限って止めるなんて。本当に、解りやすいひとだね」

「どういう意味だ？この紅はなんなんだ？」

　塗ってから急に不穏なことを言われて、虎宇（こう）は青ざめる。

「でも安心してよ。この紅はただの紅だから」

「痴（し）れ者が、諮ったなっ！」

　その眼は、憎しみと恨みと、事が明るみに出てしまったことへの落胆が、入り混じったものだった。

「こうも簡単に引っかかるなんて、こっちがむしろ驚いてるよ。本物かどうかなんて、正直な話、五分五分だったでしょ？」

「無明（むみょう）、だからこれは何の茶番なの？」

　夫人はいい加減呆れて、肩を竦める。

「母上はこの紅が原因で、倒れたんです」

　懐から本物の毒入りの紅の入った小物入れを取り出して、夫人の前に差し出した。その場にいた全員が真っ青になり、慌てて自分の唇と指に付いた紅を一斉に拭う。

「あはは。塗ってもらったのは普通の紅だから、大丈夫だよ」

「倒れただって？いったいどういう紅なんだ？」

「先に言っちゃったら、意味ないでしょ」

　黙れ！と忌々し気に虎宇（こう）が今日一の怒鳴り声を上げた。その場の皆が同じ気持ちだったのか、こちらを見る目がどこか鋭い。

「それが毒かどうかなど、誰が解るというんだっ！お前が適当に言っているだけだろう？そもそも私がそれを用意したという証拠はどこにもない」

「自分で試したから、実証済みだよ。ひとによって時間差はあるけど、俺は舞を舞い終えて、父上にそこの義兄上（あにうえ）が発言した時に、わざと唇を噛んで紅を舐めた。それから邸に戻った頃に効いてきたから、まあまあ即効性があるよね」

「だから、それで私が用意したという証拠にはならない」

　虎珀（こはく）の手首を解放し、周芳（しゅうほう）はふんと自身の潔白を訴える。まあ、確かに直接その手で用意したという証拠にはならないだろう。

「そもそもお前は自分で実証したというが、どう見ても毒に侵された様には見えないが？お前の方こそ嘘を付いているのでは？紅に毒が盛られていたと嘘を付き、藍歌（らんか）殿が舞を舞えなかった不始末を誤魔化そうとしているのでは？」

　ふっと無明（むみょう）は見たこともないような冷たい笑みを浮かべた。それにひっと思わず周芳（しゅうほう）が肩を竦める。

「ねえ、さっきから自分が何を言っているかわかってる？ほら、周りの人たちをよく見てみなよ。俺が母上が倒れたって言った時より、ずっとびっくりした顔してるよ？」

　しん、と静まり返った部屋の中で、ひとりだけその過ちに気付いていない者がいた。宗主を含め、皆が押し黙り、周芳（しゅうほう）を見上げている。その眼は、どこまでも冷めており、憐れんでさえいた。

「俺は、この紅が原因で母上が倒れたとは言ったけど、それが毒だとはひと言も言っていない。連想はしたかもしれないけど、そこの義兄上（あにうえ）のように、得体の知れない紅と思った者の方が多かったはず」

　そしてそこに毒という言葉を周芳（しゅうほう）が言った途端、みんながさらに青ざめたのは言うまでもなかった。

「······もういい。よく解った」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい