彩雲華胥 〜起承編〜

1-24 痴れ者、強要する

　改めて正面から本邸に入ることを許されると、なんだか逆に後ろめたさが残った。強行突破した時の方が生き生きとしていた気がする。

　いつもの若い従者ではなく、本邸の従者の後ろを間隔をあけてついて行く。

　すれ違う従者たちの顔は、仮面があろうがなかろうが、相変わらず珍しいものでも見るような眼で無明（むみょう）を見てくる。

　そういう眼をされると、いつもの調子でへらへらと笑ってみたり、手をひらひら振ってみたり、くるくると回ってみたりと、どうもふざけてしまいそうになる。

　なんとかその衝動を抑えて、大人しくついて行くと、立派な部屋の扉の前に案内された。

「宗主、連れて参りました」

　入りなさい、と奥の方から声がして、従者は「失礼します」と扉を開いた。そこには宗主、夫人、義兄たち、竜虎（りゅうこ）や璃琳（りりん）、そして他の親族たちが揃っていた。

　無明（むみょう）は部屋に入り、宗主に向かって挨拶をすると、一族の者たちがこちらに注目する中、部屋の真ん中で立ち止まる。

　奉納舞の衣裳のままでやって来た無明（むみょう）を、なにか言いたげな様子で睨んでくる虎宇（こう）だったが、無暗に発言すれば面倒だと察したのか、珍しく大人しくしていた。

「では、改めて説明してもらおう。いったい何があったのか」

「はい、父上」

　親族たちに囲まれた中心で、無明（むみょう）は臆することなくまずは一礼する。

「その前にひとつ、お願いがあります」

　なんだ、と宗主は問う。立ち上がり宗主の目の前まで歩きその場に跪くと、無明（むみょう）は懐から小物入れを取り出す。

「ここにいるみんなに、この中の紅を塗ってもらいたいのです。男も女も関係なく、みんなに、です」

「······なんのために？」

　さすがに唐突すぎたのか、宗主も驚きを隠せないようだった。まあ、確かに理由くらいは知りたいだろう。男が紅を塗るのは抵抗があるだろうから。

　案の定。

「まさか、お前の趣味に俺たちを付き合わせる気か？ 俺は絶対に嫌だからな！」

　第二公子の虎宇（こう）が大声で怒鳴る。それに合わせるように、他の親族たちも各々声を上げる。まあそういう反応にならない方がおかしい。

「父上、何も言わず、俺の言う通りにしてもらえば、すべてが解決されるはずです」

　まだなんの事情も聴いておらず、それなのに言う通りにしろというのも横暴だ。しかしふざけているわけでも、趣味に付き合わせているわけでもない。これは、とても大事なことだった。

　真剣な眼差しが宗主に通じたのか、小物入れを受け取り、自ら指に紅を付けた。

「父上、やめてください！ なんでそんなことをっ」

「まだ塗らないでください。まずは先にこの紅をみんなに回して、少しずつでいいので、指に付けて待っていてください」

　唇にもっていこうとした矢先、無明（むみょう）は制止する。わかった、と宗主はその指を止めた。

「この紅がなんだというの？」

　宗主から受け取り、怪訝そうに眺める夫人は、同じように指先に真っ赤な紅を付けて、隣にいる虎宇（こう）に回す。

「母上まで、なんでこいつに従うんですかっ」

「この子に従っているのではないわ。宗主に従っているだけよ」

　ふん、と横を向いて夫人は珍しく素直に応じていた。奉納舞の一件が、無明（むみょう）に対しての態度に変化をもたらしたのかどうかは解らないが、あくまで宗主に従うという名目で応じてくれたようだ。

　覚えていろよ、と言わんばかりに睨んでくる虎宇（こう）だったが、仕方なく紅を指に付けた。そして虎珀（こはく）にそのまま渡した。

「これは、君が舞の時に付けていた紅かな？」

「そうだよ、虎珀（こはく）兄上。綺麗でしょ？」

　ふふっと笑って、そうだねと虎珀（こはく）は笑いかける。特に抵抗はないのか、紅をすっと指に付けた。

　竜虎（りゅうこ）は紅を受け取りさっさと指に付け、璃琳（りりん）も同く付けた。そうやって次々に回されていく紅は、最後のひとりに回り、無明（むみょう）に戻ってきた。

　無明（むみょう）は自らも紅を指に付け、そのまま唇に塗った。真っ赤に彩られた下唇を見せるように、にっと笑う。

「では、紅を塗ってください。上でも下でも好きな方に」

「こんなことをして、いったい何の意味があるんだ？ これでただのお遊びだなんて言ったら、赦さないからな！」

　宗主や夫人が言われるがままに指を唇にもっていくのを見て、もうどうにでもなれ、と虎宇（こう）は自らも紅を乱暴に塗る。

　それに続いて、虎珀（こはく）が特に気にすることもなく、唇に指を運んでいたその時、

「おやめくださいっ！」

　その手を必死に掴んで、声を荒げて制止させる者がいた。