彩雲華胥 〜起承編〜

3-19 玄冥山

　無明（むみょう）が目を覚ました時、金色の二つの月が見えた。それは頭の上にある灯篭の灯りとは別に、薄暗い洞穴の中でうっすらと光って見える。

　まるで犬猫のようなその瞳の光を、怖いとは少しも思わなかった。

「目が覚めた？ 身体は平気？」

　明るく弾むようなその話し方に、無明（むみょう）は自分があの時、水の中で彼の真名（まな）を口にしたという事実を思い知る。

　初めて会った時と同じ。右が藍色、左が漆黒の半々になっている衣を纏い、左耳に銀の細長い飾りを付けてるその鬼は、本当に嬉しそうに見下ろしてくる。

　そしてあの時と同じように、どこまでも無邪気な笑みを浮かべて顔を覗き込んできた。

「ここは······どこ？ 白笶（びゃくや）は無事？」

「ここは玄冥（げんめい）山の玄武の祠だよ。白群（びゃくぐん）の公子殿は邪魔だから置いて来た。あ、心配はいらないよ。あの公子殿は自分の仕事をしなきゃだからね、」

「どういう、意味？ 何が起こってるの？」

　身体を起こして、辺りを見回す。すると、見知らぬ青年の姿が視界に入った。

　白い衣の上に肩までの長さの黒い衣を纏い、赤い腰帯を巻いている青年は、ばつの悪そうな顔でこちらをちらちらと見てくる。

　ふと眼が合うと、はっと青ざめた顔をして、狼煙（ろうえん）の陰に隠れてしまった。

「えっと······あのひとは、誰？」

「うん、やっぱり間違いない」

　満面の笑みを浮かべ、狼煙（ろうえん）は首を傾げている無明（むみょう）の右手を握り締めた。

　氷でも触っているような冷たい感覚が指先まで伝わって、無明（むみょう）は彼がやはり人ではないのだと実感する。

「あなたはやはり、間違いなく神子（みこ）だということ」

「だから、どうして、そうなるのかを訊きたいんだけど······、」

「彼は玄武、太陰（たいいん）。かつて始まりの神子（みこ）が生み出した聖獣のひとり。その姿が見えるのは、神子（みこ）自身と、その眷属たちだけなんだ」

　無明（むみょう）はその言葉に呆然となる。目の前に、四神のひとり、玄武がいるのだ。そうなるのが自然だろう。どうみても普通の青年に見える。瞳は青いので、碧水（へきすい）の人間と言われれば誰も疑わない。

「え、でも、じゃあなんで狼煙（ろうえん）も見えるの？ もしかして狼煙（ろうえん）も神子（みこ）の眷属なの？ だから俺を主だなんて言ったの？」

「俺のことはとりあえず置いておいて？ 今は神子（みこ）に聞いてもらいたいことがあるんだ。あなたが眠っている間に、色々と事態が悪い方向に進んでる」

　狼煙（ろうえん）はそんな台詞を言う時でも、弾むように軽く、調子のよい声で言うので、その悪い事態というものがどの程度なのか想像が難しかった。

「ということで、太陰（たいいん）兄さんから重大なお話があるから、ぜひとも聞いてあげて欲しい」

　無明（むみょう）から離れ、今度は後ろに隠れている太陰（たいいん）の背中を押して、自分の前に出させた。

　玄武、太陰（たいいん）は苦笑いを浮かべ、こほんと咳払いをすると、石の机の上に座ったままの無明（むみょう）に向かって、改めて儀式的な丁寧な拝礼をしてみせる。

　その行為に、無明（むみょう）は思わず慌てふためく。どうして神のような存在の聖獣が、自分などにそんなことをするのか。全く理解できなかった。