彩雲華胥 〜起承編〜

6-7 ひとり巡る旅路の途中で

　姮娥（こうが）の邸を後にした光明（こうめい）は、少ない荷物を右肩に背負って竹林の中を歩いていた。

　最小限の衣類と小刀などの道具や保存食と、無理矢理持たされた必要以上のお金が入った（一、二年は働かなくても良さそうな）財嚢（ざいのう）。

　身なりは白い上衣下裳に黒の帯、姮娥（こうが）の公子とわかる藍色の羽織を纏い、薄茶色の細い髪の毛を頭の天辺で青銀色の髪留めで括っている。

　大きめの瞳は深い灰色で、容姿はどちらかといえば少年にしては端正で可愛らしいが、どこまでも無表情なためかなり勿体ない。背は同じ年の男子の中では平均的な高さだった。

　黎明だった頃は暁明（きょうめい）とよく似ていたが、今は誰が見ても聖明（せいめい）の子だと解るような容姿である。その違和感に、光明（こうめい）は未だ慣れていない。

　泉に映る顔は他人で、これは自分だったと気付くまで間があるのだ。

　竹林を抜けるまで低級の妖者の相手を何体かし、上級の妖鬼を倒したおかげか、途中からはちょっかいをかけてくる者もいなくなった。ここから山間部へと入り、その先は碧水（へきすい）の地となる。

（まずは宵藍（しょうらん）、君に逢いに行く）

　こんな短期間では目覚めてはいないだろう。けれども、彼の地でその魂は眠っているはずだ。晦冥（かいめい）の地が、あの大戦の後にどうなっているのかも見届けたかった。

　逢魔（おうま）の情報を集めつつ、碧水（へきすい）経由で紅鏡（こうきょう）に入ることにした。

　数日して、碧水（へきすい）の地へと辿り着いた。十五年ぶりに訪れた地は、最後に見た景色からほとんど変化はなく、穏やかな水路が流れる市井（しせい）に眼を細める。

　賑やかな屋台。商家。ゆったりと行き交う舟に視線を向けながら、白群（びゃくぐん）の邸へと向かう。

　霊山の麓。湖水の上に建てられたその邸は幻想的で、いつ見ても美しかった。宗主と公子たちに形式的な挨拶を交わし、数日滞在する旨を伝えると、快く邸のひと部屋を貸してくれた。

　光明（こうめい）が旅をしていることは、どうやらすでに他の一族に知れ渡っているようだ。暁明（きょうめい）が宗主たちに伝えたのだろう。

　通された別邸の部屋で、ひとり、ふと花窓の先に広がる景色が目に入る。渡り廊下の下に広がる湖水は半透明で美しく、漂う睡蓮の花が色を添える。

　ここは宵藍（しょうらん）と逢魔（おうま）の三人で滞在していた時の部屋とは違う場所で、湖水の上のようだ。三人がいた別邸の部屋は湖水が途切れており、庭があった。

　あの部屋でなくてよかった。

　正直、もしひとりであの部屋にいたら、あの日々を思い出して一層虚しくなりそうだった。だから、この部屋でよかったと安堵する。

　荷物を部屋の隅に置き、文机の上に書物を広げる。そこには綺麗に一行ずつ縦に真っすぐ書かれた文字が並んでおり、光明（こうめい）が数年前から書き綴っている日記のような書物だった。

　もうすぐ、物語は終わる。

　宵藍（しょうらん）や逢魔（おうま）との出会い、晦冥崗（かいめいこう）でのこと、最期に見せた笑顔の意味も、これを書き終えたらなにか解るだろうか？

「黎明（れいめい）····ごめんね、」

　どうしてあんなことを言ったのか。

　ごめんね、の意味が何度あの時のことを思い出してみても解らない。神子（みこ）を守って傷付いたことを言っているなら、華守（はなもり）として当たり前のことをしただけ。しかし、それ以外の理由が思い当たらない。

　けれども今更そんなことを、宵藍（しょうらん）が言うだろうか。なにか、違う気がしてならなかった。

　一刻（いっとき）後、最後の文字を綴り、長い物語のような日誌は完成する。気付けば外は夕焼け空に染まっていた。

　真っすぐに伸びたままの背は、少しも疲れていないようで、首だけが花窓へと向けられる。

（確か、碧水（へきすい）には蔵書閣があったはず。この書物はそこに置こう）

　いつか、また違う存在になっても、そこに在り続けるように。

　あの日を、忘れないように。

　翌日、本の森ともいえる蔵書閣に赴き、こっそりとどこかの本棚に紛れ込ませる。もはや数えきれないほどの棚と書物の中、誰かの目に留まることはまずないだろう。

　碧水（へきすい）では逢魔（おうま）の情報はほとんど得られなかった。金眼の青年に二年ほど前に命を救われた、という老婆からの話だけ。だが、それだけで十分だった。

（逢魔（おうま）はちゃんと約束を守っていた）

　宵藍（しょうらん）との約束事のひとつに、人間を傷付けないというものがあった。できることなら、助けてあげて、守ってあげてという、願いも。

　幼い頃から一度もそれを破ったことはない。今も、それは変わっていないようだ。

　光明（こうめい）は碧水（へきすい）の地を後にし、次の地である紅鏡（こうきょう）へとその足を向けた。

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　葉桜になる前に、あの桜の木を見に行こうと思っていた。

　紅鏡（こうきょう）の地を烏哭（うこく）から取り戻した後、少しして宵藍（しょうらん）と植えた桜の木の苗。もう二度と、この地を戦火には晒さないという誓いを込めて。

　紅鏡（こうきょう）を見渡せる丘の上に、それはしっかりと根を下ろしていた。

　光明（こうめい）は、まだ自分の背と同じくらいしかない、細いその幹に触れる。枝を飾る薄紅色の花は疎らだが、いつか大木となり、見上げるほどになるだろう。霊木になるには長い年月が必要だ。今はまだ、小さな蕾と同じ。それでも。

「それでも、いつかまた、君とここで一緒に見上げることができると、俺は、信じてる」

　触れたままの指先を滑らせ、花のひと房を撫でる。遠くに見える晦冥（かいめい）の地は灰色の雲がかかっており、あの場所だけずっと薄暗かった。

　紅鏡（こうきょう）の地は果てまで青い空が広がっており、余計に桜の花びらが色付いて見えた。

　紅鏡（こうきょう）の地では、晦冥（かいめい）の地との境で起こっていた厄介な怪異を、金眼の青年が笛を吹いて鎮めたという話を市井（しせい）の民から聞いた。

　一年前に、逢魔（おうま）はここにいたのだ。

　どうして聖明（せいめい）たちは、この情報を得られなかったのだろう。

　ふと、そんな疑問が頭を過るのだった。