彩雲華胥 〜起承編〜

6-8 鬼子の噂

　紅鏡（こうきょう）の地から東へ。整えられた道が続いていて、しばらく歩くと草原へと出た。そこから山を越え大人の足で五日ほどで、豪華な楼閣が立ち並ぶ都、金華（きんか）に辿り着く。

　金華（きんか）の地は雷火（らいか）の一族が治める地である。

　光明（こうめい）は何度か黎明（れいめい）の時に立ち寄った地へ向かう。ここまで来て思ったが、各地方の宝玉はしっかりとその役目を果たしているようだ。

　始まりの神子（みこ）と宵藍（しょうらん）が、四神の代わりに創り出したその宝玉は、穢れを浄化し、清浄な地を齎している。しかし、四神の加護を受けていた時と同様、怪異や妖者がいなくなったわけではない。

　宝玉はあくまで穢れを一時的に浄化しているだけで、完全ではないのだと知る。だから、宵藍（しょうらん）は自分がいなくなった後の事を頼むと言ったのだ。術士は大勢いるが、公子たちのように特別な力は持っていない。彼らがやれることは限られているのだ。

　途中、雨に降られ、古びた小屋に身を寄せた。長い間誰も住んでいないようだった。近くに村もないので、とても助かった。埃を掃い、所々崩れている床の上に腰を下ろす。

　玉兎（ぎょくと）の地を離れ、姮娥（こうが）の邸を出たあの日から、三ヶ月ほど経っていた。

　季節は夏。

　外は雨だが蒸し暑く、普通の者なら不快で顔を歪めていただろう。

「······屋根があるだけマシだな」

　ぽたぽたとどこかでしている雨漏りさえ気にならない。宵藍（しょうらん）とふたりで旅をしていた時は、大半が野宿だった。幼い逢魔（おうま）を連れて歩くようになってからは、それがほとんどなくなった。

　それまでは、

「私は君と一緒なら、どこでも寝れる。夜空を見上げながら眠るのが好きなんだ」

　と、言っていたのに、

「まだ幼い逢魔（おうま）に寒い思いはさせられない。お金持ちの公子様、今日の宿はどこにしようか？」

　というやり取りに変わった。

　その変化に戸惑うことはなかったが、おかげで宵藍（しょうらん）の心配をする必要がなくなった。少しでも身体を休めて欲しかった。

　毎日のように怪異を鎮め、穢れを祓い、妖者や烏哭（うこく）の刺客と戦う日々。眠る時くらいは、その心配から遠ざけてあげたかった。

「······君は、いつだって、そうだった」

　自分のことは後回し。他人の事ばかり。口許が自然と緩む。一緒に過ごした時間は、いつまでもずっと自分の中に残ったまま。

　それがどんなに救いか。

「俺は、逢魔（おうま）を見つけて、また共に過ごす。できる限り、傍にいる。なにも語ってはやれないが、」

　関りがあるこの身なら問題ないだろう。逢魔（おうま）が光明（こうめい）という名を付けたのだ。赤の他人だなんて絶対に言わせない。

　だが、その後は？

　この身も朽ちて、次に生まれた時、もう関りは完全に無くなる。

　そこまで考えて、首を振る。

（その時は、また、）

　結局、ひとりにしてしまうのではないか？

　光明（こうめい）は座ったまま身体を丸めると、膝の上で両の手を祈るように握りしめ、額に当てる。

　ぽた、ぽた。

　ぽた、ぽた。

　乾いた板の上に落ちる雨音と、自分の中の鼓動が重なって不安を覚える。

　人と鬼の時間は明らかに違う。しかも逢魔（おうま）は同じ神子（みこ）の眷属でも、聖獣と同等の存在。鬼神（きしん）なのだ。

　光明（こうめい）はしばらく考えたが、良い方法は見つからなかった。

＊＊＊＊

　金華（きんか）。雷火（らいか）の一族の直系の持つ能力は、攻撃に長けた雷と風を操る能力で、金虎（きんこ）を除く五大一族の中でも群を抜いていた。

　青龍の加護を失っても、公子たちの高い霊力によって、怪異が起こってもすぐに鎮められるし、妖獣や特級の妖鬼とも渡り合えるだろう。

　しかしこの金華（きんか）の地は少し特殊で、市井（しせい）の建物の大半が妓楼の楼閣になっており、またの名を千年不夜の花街と言われていた。

　昼は一変して普通の店が並び、それはそれで活気に満ちているが、人が関わる怪異が多く起こる地で、大半は色恋沙汰の拗（こじ）れが恨みに変わり、怨霊や幽鬼が生まれ、人に取り憑いて悪さをするのだ。

　悪さだけで済めばいいが、呪いで人が何人も死んだり、そこからまた関係のない穢れが繰り返されるため、厄介な地でもあった。

（こんなところで情報なんて聞き出せるのか？）

　まだ少年の身である光明（こうめい）が、妓楼に行くわけにもいかず、動けるのは昼くらいだろう。案の定、夜になった途端、市井（しせい）の雰囲気が変わる。光明（こうめい）はさっさと宿に戻ることにする。

　宿の一階は食事処になっており、夜になると酒も提供しているようだった。大人たちが集まって賑やかしくしている。そんな中、

「なあ、聞いたか？」

「なにを？」

　青年がふたり、会話をしていた。光明（こうめい）はその横を通り過ぎ、部屋のある二階へ続く階段の方へと向かっていた。

「金眼の鬼子の話だよ」

　その足が止まる。

　今、男はなんと言った？

「俺の知り合いの商人が、金華（きんか）と光焔（こうえん）の境目辺りで、運悪く殭屍（きょうし）の群れに襲われたんだと」

「そりゃあ······そいつはもう生きちゃいねぇだろう。ご愁傷様、」

　拝むように青年は手を合わせる。いやいや、まだ話は終わっちゃいねぇよ！ ともうひとりの男が突っ込みを入れる。

「だから、その金眼の鬼子に助けられたんだと！」

「鬼なのになんでひとを助けるんだよ！ 夢でも見たんじゃねぇのか？」

「その話、詳しく教えてくれ！」

　な、なんだ？ と突然割って入って来た立派な身なりの少年に、ふたりは顔を見合わせて首を傾げている。藍色の羽織を纏う少年をもう一度じっと見るなり、男たちは慌てて背筋を伸ばした。

「こ、これは、姮娥（こうが）の公子様！ って、なんでこんなところに？」

　基本、他の一族の者が違う地に赴くことはあまりない。男たちもその羽織の色で判断しただけで、実際に姮娥（こうが）の公子かどうかは正直解っていない。

　それでも背筋を伸ばさせてしまう雰囲気が、この年下の少年にはあったのだ。

　男は言われた通り、先日商人から聞いた話を光明（こうめい）にしてやる。

（逢魔（おうま）は光焔（こうえん）にいるかもしれない！）

　二階に駆け上がっていったかと思えば、荷物を手に慌ただしく降りて来た。

　文字通り、二階の通路に設けられている木の枠に片手を付いて、そのまま一階に飛び降りて（・・・・・）来たその少年は、宿の女将に宿代を渡すと、そのまま無言で出て行ってしまったのだ。

「やっぱり、公子様はすげぇや」

　あんなに賑やかだった宿がしん、と一瞬だけ静まり、それから「おおっ!!」という声が上がる。そんなことなど露知らず、光明（こうめい）は千年不夜の街を駆け抜けていた。