彩雲華胥 〜起承編〜

第四話

「俺は、無明（むみょう）だよ」

　それは、本当に偶然の出逢いだった。

「公子様は？」

「私、は····、」

「捜したぞ！ 母上が鬼の形相でお前を捜し回っていたが、今度は一体、なにをしでかしたんだっ!?」

　白笶（びゃくや）の声を遮るように、後ろから大きな声がこちらに向かってかけられた。全速力で丘を駆け上がって来たのは、何度か見かけたことのある少年だった。たぶん金虎（きんこ）の第三公子だろう。

　公子は白笶（びゃくや）の姿を見るなり青ざめた顔をして、

「白群（びゃくぐん）の第二公子様、この者がなにか非礼をしたのなら、お、私も一緒に謝ります！」

　なぜか無明（むみょう）の頭を鷲掴みにして、一緒に頭を下げさせた。

「ちょっ、俺はなにもしていないよ！」

「いいからっ黙って謝ってろっ」

　そして勢いよく顔を上げ、今度は丁寧に腕を囲って揖する。

「すみません。急ぎの用がありまして！ 本当に失礼極まりないのですが、ある意味、命に係わるため、お先に失礼します！」

「竜虎（りゅうこ）!? ちょっと、待って！ 俺は本当に何もしてないってっば！」

　腕を掴んで引きずるように連行するその姿を、呆然と白笶（びゃくや）は眺めているしかなかった。そして手の中に握ったままの髪紐を思い出し、引き留めようと声をかける。

「これ、君の····、」

「返してくれるの？ ありがとう、公子様！」

　後ろ向きになって無明（むみょう）は手を伸ばす。その小さな手の平にそっと、自分の手の平を重ねるように置いた。赤い髪紐は持ち主に戻ると、手の中でひらひらと揺らいで楽しそうだった。

「ほら、早く！ 逃げるか隠れるか謝るか、だ！」

「だから、ホントに俺はなにもしてないんだって！ なんで何か起こると全部俺のせいにするんだ、姜燈（きょうひ）夫人はっ」

「知るか！ どちらにしてもほとぼりが冷めるまでは隠れてろっ」

　ふたりはぎゃあぎゃあと喚きながら、慌ただしく丘から去って行った。

　ひとり残された白笶（びゃくや）の横に、先程姿を消したはずの桜の化身が並んでいた。

『黎明（れいめい）様、お久しぶりです』

　頭の中に直接話しかけてくる桜の化身は、どこか同情したような表情でこちらを見上げてくる。

『あの子供は、不思議な子でして。霊力が安定していないにも関わらず、私の姿が見えるし、声も聞こえるようで。つい嬉しくなって、年甲斐もなく今年も花を咲かせてしまいました』

「私も、少し気になることがある、」

　確証はなく、けれども、何かが引っかかる。惹きつけられる。

『気になることと言えば、十数年前に、一瞬だけ神子（みこ）の気配がしたと思ったのですが、すぐに消えてしまったんです。あれは気のせいだったのか、』

「それは、私も同じだ。その後はなにも感じなかったが、」

　それは不変だった悠久の時の中での変化に思えた。この出遭いは希望なのか、それとも。

「無明（むみょう）、」

　あの少年には似合わない名だと思った。あの舞は本当に見事で、目を奪われた。痴（し）れ者などと呼ばれているらしいが、そうは思えなかった。

　その後、無明（むみょう）の姿を目にすることはなく、あの日から三年後————。

　再び出逢った時、白笶（びゃくや）は確信する。

　あの時の邂逅は、決して偶然ではなく、出逢うべくして出逢ったのだと。

「やはり、君だったんだな」

　愛しいものでも見るような眼差しで、白笶（びゃくや）は柔らかい声音で呟く。

　その意味を知る者は自分以外いない。

　遠い昔に交わした約束。誓い。

　―――――あの日からずっと、君を待っていた。

〜番外編　桜舞う日、君と〜　了