彩雲華胥 〜起承編〜

第三話

　奉納祭まではあと二日。

　紅鏡（こうきょう）を立つまでは四日ほど。

　紅鏡（こうきょう）の古い桜の木を目指していた。あの場所は、かつて烏哭（うこく）にこの地が脅かされ、取り戻した証として植えられた木だった。

　ずっと花を咲かせずにいたはずの桜が、数年前になぜか満開になっているのに気付き、それからは毎年足を運んでいた。

　いつも誰もいないはずの桜の木の下に、ひとつの人影が見えた。

　近付くにつれ、それが少年であることに気付く。少年と判断したのは纏っている衣でだったが、本当のところは解らない。

　少年は金虎（きんこ）の一族の従者が纏う黒い衣を纏っていて、結んでいても腰まである長い黒髪を、赤い髪紐で高い位置で括っていた。

　その後ろ姿に一瞬、なにか不思議な感覚を覚えたが、すぐに消えてしまう。

（なんだ？ ····今、なにか、）

　気のせいか、と白笶（びゃくや）は肩を落とす。強い風が吹き、桜の白っぽい花びらが無数の雪のように舞った。黒い衣の少年は、こちらに気付くとなぜかくるくると回り出して、見たこともない見事な舞を舞い始める。

　その姿はまるで、桜の木に宿る人ならざる者のように見えた。かと思えば、急に音程の整わない下手な歌を口ずさみ始める。

　白笶（びゃくや）はそこでやっと気付く。

（あれが噂の、金虎（きんこ）の第四公子？）

　その少年は遠目で見ても背が低く、額から鼻までを覆う仮面を付けており、噂の通りの人物のようだ。その噂を耳にした時、絶対に関わらないようにしようと心に決めていただけに、この唐突すぎる出遭いに一歩足を遠ざけそうになる。

「誰？ あ、どこかの公子様かな？」

　くるくると回りながら、その少年は声をかけてきた。そんなに回るのが好きなのだろうか？

「え？ 知っている人なの？ 俺にも紹介してよっ！ なんで〜？ 教えてよっ」

　声をかけられたかと思ったら、急に会話がおかしくなった。

（放っておいた方がいいのだろうか····）

　少年はくるくると回るのを止め、今度は桜の木の幹にぴったりとくっついて、耳を当てていた。

（夜にまた足を運ぼう、）

　踵を返そうとしたその時、引き留められるかのように、先ほどよりもずっと強い風が白笶（びゃくや）の横を通り過ぎていく。

　その風は色の薄い桜の花びらと一緒に、少年の髪の毛を括っていた赤い髪紐を攫って、ふわりと舞い上がらせた。

「あっ!? 俺の髪紐っ」

　少年の手をするりとすり抜けて、赤い髪紐は風に飛ばされていく。髪紐を失ったせいで、艷やかな黒髪がばさりと背中にかかり、無造作に宙を舞っているようだった。

　なんの偶然か、その髪紐は白笶（びゃくや）の目の前に運ばれて来て、思わず反射的に掴んでしまっていた。

（赤い、髪紐？）

　掴んでしまったものを離すわけにもいかず、仕方なく白笶（びゃくや）は再び桜の木に足を向けた。あの少年が、こちらに駆け寄って来る。

「それ、俺の！ 良かった、風さんが持って行っちゃったかと思った」

　目の前に立つと、少年はほっとした声で口元を緩めて微笑を浮かべる。

　仮面の奥の瞳が逆光でよく見えないが、舞い上げられた髪の毛がだいぶ乱れていた。

「····平気か？」

「うん！ 今の風、すごかったねっ」

　この声は少女にしては低く、少年にしては高い声だった。たぶん年下だろう。背はだいぶ低く、白笶（びゃくや）の胸の辺りまでしかない。会話をしながらも、白笶（びゃくや）が握りしめている赤い髪紐をじっと見つめている。

「それ、俺のなんだ」

「うん、」

「えっと····俺の、なんだけど？」

　白笶（びゃくや）は無意識に目の前の少年を見つめていた。少年は少し困惑しており、髪紐を指差したまま首を傾げていた。

（なんだ？ なに、か····、）

　胸の奥でなにかが引っかかっていた。それがなにかが解らず、ただ少年を見つめていた。少年は諦めたのか、今度は白笶（びゃくや）の右手を勝手に掴んで、桜の木に向かって歩き出した。

　されるがままに、歩を進める。ぼんやりと。まるで夢の中を歩いているような感覚だった。

（いや····そんなわけはない）

　けれども、この感覚はなんなのか。もどかしい気持ちがぐるぐると回って、気を抜いたら眩暈を起こしそうだった。そんなことを考えている内に、あの年老いた桜の木の下へと辿り着いていた。

「あのね、この子が君のこと知ってるみたい」

「君は、彼女（・・）が見えているのか？」

「公子様も見えてるのっ!?」

　木の枝からひらりと降りてきた桜の化身は、ふたりの前に跪いて拝礼していた。肩までの長さに切り揃えられた、白髪の幼い少女の姿をした桜の化身は、赤い瞳でこちらを一瞥すると、白笶（びゃくや）に向かって首を振った。何も聞くなということだろうか。

「俺以外でこの子が見えるひと、はじめて！」

「····君は、いったい誰？」

　言葉が上手く紡げず、間抜けな質問をしてしまった。桜の化身は見ていられなくなったのか、いつの間にか姿を晦ましていた。