彩雲華胥 〜起承編〜

5-28 失ったモノ

　――――十年前。

　蘭明（らんめい）が八歳、朎明（りょうめい）が六歳の時だった。

　竹林の中で遭遇してしまった凶暴な黒い犬の妖獣に、襲われた。都から少し離れた場所にあるその場所は、下級の妖者くらいはいるものの、妖獣など今まで存在しなかった。

　宗主である母と、違う邸で暮らす父、数人の術士たちと共に、妖者退治に来ていたのだが、ふたりはいつの間にか逸れてしまったのだ。

　運が悪いことに大人たちの気配はなく、たったふたりだけの所にそれは現れた。

　大人たちからすれば、だだの大型の犬ほどの大きさの妖獣だったが、幼いふたりにとっては見え方が全く違った。獰猛な黒い獣はぐるぐると剥き出しの鋭い牙をこちらに見せて、威嚇してくる。

　蘭明（らんめい）は妹である朎明（りょうめい）を守ろうと、前に出て手を広げ、震えながらもなんとか黒い犬を睨みつける。その眼には涙が浮かび、どんどん視界が歪んで掠れてしまう。ぶんぶんと首を振り、なんとか意識を集中する。

「····姉さま、怖い」

「大丈夫よ、朎明（りょうめい）。じっとしていれば、きっと、どこかへ行ってくれるわ」

　自分の後ろでぎゅっと衣を握り締めてくる朎明（りょうめい）を安心させようと、蘭明（らんめい）は優しく、できる限りの冷静な態度で答える。

　朎明（りょうめい）と黒い犬、交互に視線を向けながら、じりじりとこちらに寄って来ている妖獣に、内心焦りを覚える。

（母様、······父様っ）

　蘭明（らんめい）の祈りは届かず、妖獣は勢いよく襲い掛かって来た。思わず突き出した細い腕に犬の鋭い牙が噛み付き、貫通する。

　右腕に激痛が走る。同時に、強い陰の気が身体の中に流れ込んでくる不快さに、悲鳴を上げることすらできなかった。

「誰か助けて！ 姉さまが殺されちゃう！」

　自分の後ろでその光景を目の当たりにし、混乱して叫ぶ朎明（りょうめい）。いけない····と蘭明（らんめい）は途切れそうな意識をなんとか繋いで、再び腕の痛みに耐える。妖獣の視線が朎明（りょうめい）を捉えているのが解った。

「妖獣さん、私の方が美味しいわよ！」

　蘭明（らんめい）は噛み付かれたままの腕を引っ張り、妖獣の気を引く。

　引っ張られたことによって、自分の獲物を獲られたと思い再び嚙む力が増す。そのまま引きずられるように蘭明（らんめい）の足が地面から離れた。

　宙に一瞬浮いたと思えば、地面に右腕以外が叩きつけられる。妖獣は蘭明（らんめい）の右腕を咥えたまま、獲物が弱るのを待つかのように、右に投げたり左に投げたりした。

（もう、駄目、）

　地面に身体を叩きつけられる痛みと、腕の感覚が無くなっていく恐怖。このまま意識を失えば、本当に、もう、死んでしまうかもしれない。

　閉ざされていく視界の中、妖獣の悲痛な悲鳴が響き渡る。

「蘭明（らんめい）！ 朎明（りょうめい）！」

　それは、宗主であり母の声だった。妖獣の口から右腕が解放され、そのまま放り出された身体を、地面に付く前に誰かに抱き止められる。

「····とう、さま、私、ちゃんと朎明（りょうめい）を、まもった、わ」

「ああ、よくやった。もう、大丈夫だ。君を虐めた妖獣は、宗主が倒してくれたよ」

　ああ、良かった。朎明（りょうめい）は泣いているけど、怪我はないみたい。宗主に抱き上げられ、涙を拭われている。もう大丈夫。

　私はお姉ちゃんだから、妹を守らないといけないのだ。私、ちゃんと守れた、よね？

「朎明（りょうめい）、良かった。どこも怪我をしていないわね？ 大丈夫よ、もう怖くないわ」

　どうして？

　どうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうして！

　腕の感覚がない。

　私の右腕、どうなってしまったの？

「これは、もう····、いや、····早く邸に、」

「その子は大丈夫なの？」

「薊明（けいめい）、」

　父様、どうしてそんな顔をするの？

　教えて····私、もしかして、死ぬの？

「命に別状はないが、これでは、もう····武芸は無理かもしれない」

「蘭明（らんめい）は当然のことをしたのよ。朎明（りょうめい）を守って負った怪我なら、誇りに思いなさい」

「薊明（けいめい）、君ってひとは、蘭明（らんめい）がこんな状態だというのに！」

　喧嘩、しないで。私は大丈夫よ。だって、もう痛くないもの。

　そのまま意識が無くなる。再び目が覚めたのは一週間後だった。夢であったなら良かったが、目覚めたその瞬間から悪夢が襲った。蘭明（らんめい）はその事実に、しばらく立ち直ることができなかった。

　数日の間は、右腕の肘から下、指の一本も動かせない状態だった。一年かけてなんとか物が握れるようになり、さらに数年かけて細かい作業ができるまでに回復した。

　しかし、一番必要としていた武芸への復帰は叶わず、どれだけ血の滲むような努力をしても、どうにもならなかった。

　それから自分にできることを探し、なんとか役に立てるようにと、宝具を使いこなせるように頑張った。妹たちのお世話もした。

　いつも笑顔でいるようにした。この腕に対して、朎明（りょうめい）が負い目を感じないように。

　本当に褒めて欲しいひとには、届かないと解っていても。