彩雲華胥 〜起承編〜

第一章 予兆

1-1 始まりの音

　暉（き）の国。

　夜になると妖者（ようじゃ）と呼ばれる魑魅魍魎（ちみもうりょう）が跋扈する地。かつて国を脅かしていた、邪悪な鬼術を操る一族が、伏魔殿（ふくまでん）に封じられ数百年が経った今も、その影響は完全に止むことはなく。国の各地方を守護する五つの一族は、妖者（ようじゃ）によって日々絶え間なく起こされる災厄に、手を焼いていた。

　紅鏡（こうきょう）、碧水（へきすい）、光焔（こうえん）、金華（きんか）、玉兎（ぎょくと）。

　国は五つに大きく分かれており、それぞれ金虎（きんこ）、白群（びゃくぐん）、緋（ひ）、雷火（らいか）、姮娥（こうが）という一族が治めている。

　一族の長は宗主と呼ばれ、その嫡子を公子と呼ぶ。一族に仕える者を従者、また一族の門下に入り術を修めた者を、総じて術士と呼んだ。

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　紅鏡（こうきょう）。金虎（きんこ）の邸。同じ敷地の中にいくつかの大小様々な邸が存在した。

　その中でも一番小さく質素な造りで、中心に存在する宗主の邸から一番離れた場所に在るのが、第四公子とその母が住まう邸である。

　小さいが手入れの行き届いた庭には、年季の入った桜の木が一本と、赤と白の模様の鯉が二匹泳ぐ小さな池があり、その周りには季節ごとに色とりどりの花が咲き乱れ、そこに住む者の穏やかさを感じさせた。

　邸からはいつものように奇妙な笛の音と、繊細な琴の音が奏でられている。

　春。疎らな薄紅の花衣をつけた桜の木の下で、目を閉じ、適当な音程で気のままに横笛を吹いているのは、額から鼻の先を覆う白い仮面を付けている少年だった。

　少年は十代半ばくらいの見た目で、上下黒い衣を纏っている。長い黒髪は赤い髪紐で結んでおり、細身で小柄な印象があった。

　そこからさほど離れていない向かい側の邸の縁側で、そのでたらめな音程に合わせて琴を奏でているのは、少年の母である。

　大きな翡翠の瞳が特徴的な、美しい容貌の穏やかな女性だが、少女のようなあどけなさも垣間みえる、不思議な魅力があった。

　ふいに琴の音が止まり、少年の笛の音も遅れて止まる。見れば母が立ち上がり両手を胸の前で組み、丁寧に頭を下げる仕草をしていた。

（珍しいな。父上がこんな時間にここに来るなんて。奉納祭の打ち合わせとか？ にしては、なんだか難しそうな顔をしてるみたい······）

　母の視線の先に現れた人物に、少年も慌てて同じように立ち上がり、やや雑だが胸の前で腕を上げて囲いを作り、頭を下げてお辞儀をする。

　まだ朝から昼の間くらいの刻であった。事前の連絡もなく突然訪問してきた宗主を、母が縁側から降りて自ら歩み寄り、いつものように出迎える。

「無明（むみょう）、お前も来なさい」

　皆の前で見せる、厳しい紫苑（しおん）色の眼差しはそこには欠片もなく、ただ穏やかな表情で見下ろしてくる宗主。少年にとってはこちらが本物で、普段の父は見えない仮面を付けているようなものだ。

　それにも理由があり、母と自分が冷遇されているかのように周りに思わせるための、唯一の手段なのであった。

　邸の中に入り、各々腰を下ろす。はあ、と小さく嘆息した宗主の顔はどこか疲れた様子だった。

「父上、なにか困りごとですか？」

　少年の視界は仮面に覆われているため狭く、その狭い視界の中心はよく見えるので、宗主がなにか言いにくそうな顔をしているのが解った。

「······もしかして、奉納祭の件ですか？」

　母も勘付いたのか、大きな翡翠の瞳を細めて気を遣いながら優しく問う。口ごもっていた宗主はもう一度小さく息を吐き、困ったように頷いた。