彩雲華胥 〜起承編〜

6-11 約束の丘で君と出逢う

　薄暗い、光も届かない場所にいた。

　音もなく、なにもない、真っ暗なセカイ。

　君のいない、セカイ。

　ここは、どこだろう？

　歩いても歩いても、暗闇しかない。

　最後に見たのは、傷付いた白笶（びゃくや）が逢魔（おうま）に抱えられて地面に寝かされる姿。傷付けたのは、自分。

　あんなにはっきりと解るくらい怒った顔を、初めて見た気がする。

　どうしたら赦してくれるだろう。

　白笶（びゃくや）が目を覚ました時、どんな顔で会えばいい？

　いつものように、笑えるだろうか。

　微笑（わら）って、くれるだろうか。

　そんな、どうしようもないことばかり考えていたら、いつの間にか暗闇が晴れて、とても懐かしい場所にいた――――。

＊＊＊＊

　逢魔（おうま）を見つけたあの日から、もう随分と永い年月が経った。

　人の寿命というモノは本当に永いようで短い。それを改めて実感していた。前は不覚にもその鋭い刃によって命を奪われたが、今生はその倍以上は生きた。その大半を逢魔（おうま）の傍で過ごした。

　それが本当にお互いのためだったのかどうか、正直解らない。

　ただ、ふたり、欠けてしまったモノを補うには十分な時間だった気がする。宵藍（しょうらん）のことを忘れることはなかった。

　逢魔（おうま）は事あるごとに神子（みこ）はこんなひとだった、黎明（れいめい）はこんなことを教えてくれた、といつでもふたりの話ばかりしていたから。

　それは自分にとっては懐かしい思い出。語ることのない、共有することのできないものだったが、心の中ではちゃんと応えていた。

「光明（こうめい）、君も俺を置いて逝くの？」

　寝台の上で眠っている光明（こうめい）に、逢魔（おうま）は呼びかける。手を握って、いつまで経っても子供のような我が儘を言うのだ。しかし、その問いかけに答えてやることはできなかった。目尻にできた皺や、少し衰えた身体は、初めての経験だった。

　少年は青年になり、そしていつの間にか七十を過ぎていた。平均的な寿命よりは生きられたのではないだろうか？

「俺は、これからどうしたらいい？ 俺はもう、こんな思いをするのは、嫌だよ」

　ああ、本当に。

　困った。

　なにも答えてあげられない。

　応えてあげられない。

　薄っすらと残っていた光さえも消えて、やがてまたあの中へ呑み込まれる。

　水の中を漂う、あの、感覚。

　次に目が覚めた時、そこはあまり馴染みのない場所だった。

　そんなことを何度も何度も繰り返していた。

　生まれて、生きて、生きて、死んで。

　永遠の輪廻。

　繰り返し、繰り返し、繰り返して。

　何度目の春だったか。その頃にはもう、数えることを止めていた。

　紅鏡（こうきょう）の、あの約束の丘で、再び君に出逢った。

　それは、本当に偶然の出逢いだったと思う。

　あの時強く吹いた風は、色の薄い桜の花びらと一緒に、白い仮面を付けた少年の髪の毛から赤い髪紐を攫って、ふわりと舞い上がらせる。

　掴もうとした少年の手をするりとすり抜けて、赤い髪紐は風に飛ばされていく。髪紐を失ったせいで、髪の毛がばさりと背中にかかり、無造作に宙を舞っているようだった。

　反射的に手を伸ばして掴んでしまっていた、赤い髪紐。

　黒い衣を纏う、白い仮面を付けた少年は、桜の木の下からこちらをじっと見つめているようだった。

　白笶（びゃくや）はゆっくりと丘の方へと歩き出す。その足は、何かを求めるように、確かめるように、どんどん早足になっていた。

（あの時と······なにか、違う？）

　これは都合の良い夢なのだから、そういうこともあるのかもしれない。何度も見たあの日の夢は、いつもなら台詞ひとつ違えることなく描かれるはずなのに、と白笶（びゃくや）は不思議に思っていた。

　桜吹雪が舞う中、少年はただじっとこちらを見上げてくる。

「······平気か？」

「うん、」

　白笶（びゃくや）は無意識に少年を見つめていた。少年は少し困ったように口元を緩めて、ふんわりと笑みを浮かべてくる。

（なんだ······？ なに、か）

　よく見れば、少年は自分の肩くらいまでの高さがあり、いつも見る夢の中の少年よりも少しだけ大人に見える。

　夢の中の少年は胸の辺りまでの身長で、もっと不自然なくらいに明るく話しかけてくれるのだが、目の前の少年はどこか戸惑っているようでもあった。

「これは、······君の夢の中、なのかな？ それとも、俺の夢？」

　白笶（びゃくや）は言葉を失う。

　今、自分の目の前にいる者が誰（・）なのか、それに気付いたから。

「無明（むみょう）······君、なのか？」

　額から鼻の辺りまでを隠すように付けられたその白い仮面に、ゆっくりと手を伸ばす。聞いた話だと、他人が触れれば強い力で弾かれるという、霊力を制御する宝具。しかし、これはそれとは違う気がした。

　そっと触れて仮面を外す。それはすんなりと少年の顔から離れていった。そこにある翡翠の大きな瞳に、抑えきれない思いが込み上げてくる。もう片方の手で握りしめた赤い髪紐が、桜の花びらたちと共に風でひらひらと揺れていた。

「俺ね、今の今まで、すっかり忘れてたんだ。あの日は、確かにここで誰かに会って、なにかを話して······なのに、通り過ぎた季節みたいに憶えてなかった。でも、思い出したんだ。俺は、三年も前に、ここで君に逢ってたんだね」

　そう言って、無明（むみょう）は白笶（びゃくや）の胸に顔を埋める。

　その手から仮面が地面に滑り落ち、赤い髪紐は風で空に舞い上がって、どこかへ飛んでいく。

　白笶（びゃくや）は幻にでも触れるかのように、優しく包み込むように抱きしめ、本物だと解った瞬間、隙間が無くなるくらい強く力を込めた。

（あの時、君は········今みたいに、風で飛ばされた俺の髪紐を掴んで、）

　いつまでも、放してくれなかったんだ。