彩雲華胥 〜起承編〜

4-7 麗寧の贈り物

　碧水（へきすい）を訪れてから気付けばひと月半が過ぎていた。竜虎（りゅうこ）と相談したが、次の地は玉兎（ぎょくと）に決めた。

　出立は三日後。あくまでも元々の目的である修練のためという名目で、各地を巡ることになっている。

「できた！」

「ふふ。完成ね」

　麗寧（れいねい）は完成した手作りの地図を掲げた無明（むみょう）を微笑ましく見つめながら、三日後にはここからいなくなってしまうことを残念に思う。

　毎日のように一緒に楽しくお茶をしたり、笛と琵琶を奏でたり、地図を書き足していくのは新鮮で、なにより無明（むみょう）が可愛くて仕方がなかった。

「こうやってお茶を楽しむのも、一緒にお話をするのも、できなくなってしまうのね？ そう思うと、とても寂しいわ」

「俺も、麗寧（れいねい）夫人と遊べなくなるなんて寂しい。でも、また絶対に碧水（へきすい）に遊びに行くよ。そしたら今度こそ、みんなで一緒に市井（しせい）で美味しいものをいっぱい食べようね！」

　ええ、もちろん！ と麗寧（れいねい）夫人は無明（むみょう）の手を包み、大きく頷いた。ああ、そうだわ！と大事な事を思い出す。

「無明（むみょう）ちゃんに、私から贈り物があるの！ これから夏になるでしょう？ お父様にお願いして、特注で仕立ててもらったんだけど、」

　急に立ち上がり、部屋の奥の方へ行ったかと思うと、麗寧（れいねい）夫人は腕に黒い衣裳を掛けて戻って来た。そして無明（むみょう）の前に立つと、ばっとその衣裳を広げてみせた。

　広袖の薄い夏物の羽織は黒だが、左右の袖の下の部分にだけ、銀色の糸で描かれた小さな胡蝶が二匹と、山吹の花枝の模様が描かれていた。

　その中に纏う上衣は赤で、下裳は黒。帯は金の糸の刺繍が入った黒で、その上に飾る長綬（ちょうじゅ）と左右に垂らす短綬（たんじゅ）は臙脂色だった。

「こんな高価そうなもの、俺が貰ってもいいの？」

「もちろん！ あと、夏用とお揃いの冬用の羽織もね！ 無明（むみょう）ちゃんは白もとても似合うけど、黒の方が好きそうだったから。これは私に付き合ってくれたことと、白笶（びゃくや）のお友達になってくれた感謝の気持ちなの」

　衣裳を手渡して、満足そうに麗寧（れいねい）夫人は笑った。

　無明（むみょう）はそれを大事そうに胸の辺りで抱え、ありがとう、と頭を下げた。感謝をしたいのはこちらの方なのに。

「白笶（びゃくや）は私の本当の子ではないけれど、とても大切なひとたちの忘れ形見なの。だから、あの子をどうかお願いね」

　麗寧（れいねい）夫人には真実は告げていない。白笶（びゃくや）がなぜ無明（むみょう）たちと同行するのか、本当の理由は知らないままだ。

「あと残り三日だけど、もう少しだけ私と一緒に遊んでくれる？」

「うん、もちろん！」

　今日も夫人の部屋は賑やかで、その前をゆっくりと通り過ぎて行く白漣（はくれん）は、思わず口元が緩む。

　あんなに生き生きと楽しそうにしている麗寧（れいねい）を数日後には見れなくなってしまうかと思うと、心が痛む。

（無明（むみょう）殿があの神子（みこ）だったとは、なんと運命とは残酷なのか）

　これから烏哭（うこく）の連中も遠慮なく動き始めるだろう。またあの晦冥（かいめい）での悲劇を繰り返すことになるのか。それとも別の未来を切り開けるのか。

　白漣（はくれん）は遠くなっていく明るい声を耳に残しながら、離れがたい部屋の前を後にするのだった。