彩雲華胥 〜起承編〜

4-23 玉兎

　碧水（へきすい）と玉兎（ぎょくと）の間には山があり、それを越えると立派な竹林が一帯に広がる平地になる。

　玉兎（ぎょくと）の都の前にひとつ村がある。

　昔から温泉が有名で、それを目当てに術士や商人たちが立ち寄るため、都ほどではないが賑わいのある村であった。

　山は険しかったが、なんとか二日ほどで抜けることができた。

　特に厄介な妖者もおらず、その分体力も霊力も温存することができた。四人は竹林の中を進む。

　無明（むみょう）たち紅鏡（こうきょう）の者は、こんなに広い竹林の中を歩くのは初めてだった。

　足元がふかふかとしており、なんだか歩きにくい。体幹の弱い無明（むみょう）と清婉（せいえん）はふらふらと歩いていてかなり危なっかしい。

「おい、気を付けろよ。お前たちはただでさえ足腰弱いんだから」

「ちょっと、人を老人みたいに言わないでっ······よ？」

　言っている傍からよろけた無明（むみょう）の右腕を、白笶（びゃくや）が無言で掴んで支える。

　へへ······と恥ずかしそうに笑って、無明（むみょう）は頬を掻いた。これでは本当に老人のようだ。やれやれと竜虎（りゅうこ）は肩を竦める。

「でも、本当に見事な竹林ですね。竹林と言えば筍。あとひと月早かったらぎりぎり旬物でしたね······筍料理を作って差し上げたかったなぁ」

　清婉（せいえん）は白群（びゃくぐん）の白（はく）家の人たちのことを思い浮かべているようだ。

　特に雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）のふたりには思い入れがあったようで、たまに大きなため息を吐き出す姿を目にした。

「碧水（へきすい）に残っても良かったんだよ？ これからますます危険になるかもしれないし、清婉（せいえん）になにかったら大変だもん」

「いえいえ！ 私が無明（むみょう）様のお世話をしないで、一体誰が······ああ、そうですね、いましたね······でもいいんです。私はおふたりのお供をすると決めたんですから！」

　なかば意地になっているようで、拳を握り締めて清婉（せいえん）は開き直る。

　そう、無明（むみょう）の横にいる立派な白群（びゃくぐん）の公子様は、碧水（へきすい）を出立してからというもの、以前にも増して常に傍らにいるのだ。

　なにをするにしても片時も離れず、見守っているという感じだ。もちろん、今みたいになにかあればすぐに手を貸す始末。

　これでは主が怠惰な駄目人間になってしまいそうで、清婉（せいえん）は本気で心配になる。

「へへ。清婉（せいえん）好き～」

「ちょっ!? やめてください！ ホント、怖いんですって！ 隣の人がっ!!」

　腕を絡めてじゃれてくる無明（むみょう）の表情とは真逆の、恐怖に慄く清婉（せいえん）の視線の先には、無表情でじっとこちらを見てくる白笶（びゃくや）がいた。

　あのひとが何を考えているか本当に解らない！ と清婉（せいえん）は頭を抱える。

　しかし、白笶（びゃくや）の頭の中はただひとつだった。

（今日も、変わりないようだ。無明（むみょう）が笑っていてくれたら、それでいい）

　賑やかしい声が竹林の中に響き渡る。竜虎（りゅうこ）はこの数日、時間を見つけては稽古をつけてもらっていた。

　師父（しふ）と呼ぶことを断られたので、仕方なく普通に師匠と呼ぶことにした。

　そのことに対して、無明（むみょう）は特に何も言わなかった。ただひと言、無理しちゃダメだよと言われた。

「竜虎（りゅうこ）、温泉っていうのは、自然に地面から湧き出たお湯なんだって！ 色んな効力があるらしいよ！ 楽しみだねっ」

「はいはい。良かったな、楽しみが増えて」

　竹林を抜けた先、西南の方角にその村はある。かつて神子（みこ）と怪異を鎮めるために訪れ、逢魔（おうま）と出会った場所だった。

　まさか今世でこの村を訪れる機会があるとは思いもしなかった。

　白笶（びゃくや）は近くにいるだろう逢魔（おうま）が、何を思っているか気になった。

　昨夜、逢魔（おうま）が紅鏡（こうきょう）から戻り、目にしたままを自分たちに伝えた。

　無明（むみょう）は藍歌（らんか）夫人のことを心配して気が気でないようだったが、今見ている限りでは大丈夫そうだ。

「白笶（びゃくや）は温泉好き？ 姮娥（こうが）の一族だった時、来たことある？」

　じっと見上げてくる翡翠の瞳に、心が揺らぐ。

　遠い昔の事だが、つい最近の事のように甦る記憶。思い出したら、色々な意味で罪悪感を覚えた。

　もちろん表情には全く出ていないが。

　そのやり取りを見て、逢魔（おうま）はひとりで声を殺して笑い転げていた。

（さすが神子（みこ）！）

　離れた所で見守る逢魔（おうま）は、ひとしきり笑った後、懐かしい気持ちが込み上げてくるのを隠しきれなかった。

　胸元を抑えて、小さく笑みを零す。

（あなたが、俺を見つけてくれた場所に、帰って来たよ？）

　さああっと風が吹き上がって、笹の葉を舞い上がらせる。カサカサとこすれる音が響き渡り、まるで鈴が鳴っているようだった。

　逢魔（おうま）は再び歩き出した一行を、ゆったりとした足取りで追う。今のところは何もないようだが、都に近づくにつれ、黒い靄のようなモノが濃くなっている気がする。

　しかしこの靄こそが、これから遭遇する怪異の片鱗であることを、この時点ではまだ知る由もなく。

　一行は半日かけて、やっと広い竹林を抜けたのだった。