彩雲華胥 〜起承編〜

3-27 奮闘

　竜虎（りゅうこ）はここに赴く前、白冰（はくひょう）に頼まれていたことがあった。

「この謀は、間違いなく烏哭（うこく）の仕業だろう。都合がいいと言われたらそれまでだけど、君の力が必要だ。無数の傀儡（かいらい）を操るには必ず陣を用いる。私が媒介の大まかな位置を、妖者たちの行動から推測して割り出す。君には合図と共に動いて欲しい」

　金虎（きんこ）の直系の力が役に立つなら、ここにいる意味もある。

「白笶（びゃくや）と君の義弟は宝玉の方へ行ってもらっている。あちらはあちらで頑張ってもらっているけど、心配はいらない」

　あのふたりの心配など無用だろう。

（俺などいなくとも、あいつは、）

　ふと、弱気な感情が芽生えて、ぶんぶんと首を振る。違う。そうじゃない。

『竜虎（りゅうこ）殿、聞こえるかい？』

　そんなことを考えている内に、頭の中で白冰（はくひょう）の声が響く。慌てて竜虎（りゅうこ）は我に返り、は、はい！ と大きく返事をした。

『ふふ。良い返事だね。解ったよ、陣の位置が』

「どこですかっ!?」

　慌てないで、と白冰（はくひょう）は落ち着いた声音で囁く。まるで耳元で囁かれているかのように聞こえるその声は、竜虎（りゅうこ）を落ち着かせるには十分だった。

『雪鈴（せつれい）、雪陽（せつよう）、君たちも一緒に行って欲しい。竜虎（りゅうこ）殿をしっかり援護するんだよ、』

　この辺りの妖者の気配は消えていた。絶えず上からは浄化の雨、森や平地には道を惑わす霧、地面には雪の陣が張り巡らされていて、隙が無い。この陣地には別の雪（せつ）家の者を寄こすそうだ。

　三人は白冰（はくひょう）の言う、陣のあるだろう場所へと全力で駆け抜ける。

『皮肉にも、渓谷の東側、その陣は必ずそこにある。ただ、気を付けて。陣があるということは、近くに奴らがいる可能性も高い。私もすぐに向かう』

　太陽が頭を出す場所。渓谷の東側。

　太陽が昇るまで、あと、半刻（はんとき）ほど。

　碧水（へきすい）の地に響く、無数の妖者たちの声。

　まるであの村の時のように、見えない敵と戦っているようだった。

＊＊＊＊

　森の中で足止めされている妖者たちの横をすり抜けて、三人はなんとか渓谷へと辿り着いた。

　薄っすらと空に色が浮かび始めていたが、まだ太陽が姿を見せるまでには時間がかかりそうだ。

「あの赤い陣、晦冥（かいめい）の地で見たのと同じ、六角形の陣！」

　赤い光を帯びた広範囲の陣からは、どんどん殭屍（きょうし）や妖鬼が出てくる。

「雪鈴（せつれい）、あそこ、渓谷の崖の、」

　いつもは抑揚のない雪陽（せつよう）の声が、少しだけ緊張しているようだった。その指し示す先を、雪鈴（せつれい）と竜虎（りゅうこ）が見上げる。

　渓谷の崖の少し岩が出ている部分に、三つの人影が見えた。黒い衣を頭から纏い、まるで来るのを待っていたかのように、その場に立ち尽くしていた。

「こちらから何かする必要はないでしょう。もし邪魔をするつもりなら、対応するまで」

「俺もそう思う。そもそも、今回のこの奇襲は、なにか違和感がある」

　竜虎（りゅうこ）はその違和感が何かは解らなかったが、確かにおかしいことだらけだった。

「都を狙うつもりなら、白鳴（はくめい）村の時みたいに、妖獣を使えば確実なのに、なぜか妖者を使って襲ってきた。しかも、夜明け前に、だ」

　妖鬼はともかく、殭屍（きょうし）は太陽の下ではほとんど無力だ。奴らが襲ってきたのは、つい一刻（いっとき）前なのだ。

　そんな短時間で白群（びゃくぐん）の一族をなんとかできるとは、思っていないだろう。

「あいつらの目的なんて今はどうでもいい！雪鈴（せつれい）、雪陽（せつよう）、援護を頼む」

「わかった」

「わかりました」

　三人は同時に頷く。雪鈴（せつれい）は陣から出てくる妖者を次々に切り倒していき、雪陽（せつよう）は竜虎（りゅうこ）が陣の媒介を無効化している間、符を使って周りに小規模の結界を張る。

　ひとつ、ふたつ、みっつ、そして、最後の媒介の許に辿り着いた竜虎（りゅうこ）の前に、ふいと黒い影が舞い降りる。

「危ない！」

　雪陽（せつよう）が竜虎（りゅうこ）の腕を掴み、間一髪でその者の刃から逃れる。容赦なく振り落とされた刃の先が、大きな音を立てて地面にめり込んだ。

　それは竜虎（りゅうこ）がつい先ほどまでいた場所を陥没させたまま、時間が止まっているかのように静止している。

「なんて馬鹿力っ」

「ひどいなぁ。これでも手を抜いてやってるっていうのに」

　地面にめり込んでいるのは、斧の先。黒い衣を頭から被っている背の高い大木のような男は、その力に見合う体格との太い声で、三人を見下ろすように立っていた。