彩雲華胥 〜起承編〜

3-26 碧水の希望

　碧水（へきすい）の都から人が消えた。消えた、というのは間違いで、白群（びゃくぐん）の一族による迅速な対応によって、避難したというのが正解である。

　では大勢の民はどこへ行ったのか。

　霊山の麓、白群（びゃくぐん）の一族が住まう敷地内は、碧水（へきすい）の地の中でどこよりも安全な場所と言えよう。

　霊山の神聖な霊気と、邪悪な存在を決して寄せ付けない結界。守るべきはこの地の民であり、そのために術士たちはいる。

「皆、混乱は承知の上で、今から話すことをしっかりと聞いて欲しい」

　それは一刻半（いっときはん）前に、白冰（はくひょう）が避難させた民たちの前で口にした言葉だった。

　民たちは誰一人として文句を言うことはなく、宗主の代わりに目の前に立つ白冰（はくひょう）に注目する。

　その声はどこまでも人を安心させるような不思議な魅力があり、同時に揺らぐことのない心強さも生まれる。

「数えきれないほどの妖者が、この都へ向かっている。このような事態になったのは、我々の不徳の致すところ。言い訳をする資格もない。皆に不安を与えてしまったこと、本当に申し訳なく思う」

　白冰（はくひょう）は初めに深く頭を下げた。民たちは口々に、そんなことは絶対にありえない、頭を上げてください、と騒めく。公子自らが頭を下げ、自分たちの前で謝罪をするなど、あり得ないことだと皆が心の中で否定する。

「都も、皆も、我々がなんとしても守り切る。夜明けまで、東の渓谷に太陽が昇るまでのあと約一刻半（いっときはん）の間、どうか信じて待っていて欲しい」

　狙われているのはこの都だけで、他の地からの報告はない。つまり、敵は一族と都のみを標的としているのだ。

　民たちは白冰（はくひょう）の言葉に胸を打たれ、不安がないと言えば嘘になるが、なによりも自分たちの先導者を疑うことなどあり得なかった。

　白冰（はくひょう）が守り切ると言っているのだ、それ以上心強いことはない。

　そしてその言葉の通り、民はひとりとして犠牲になることはなかったのだ。

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　夜明けまであと約一刻（いっとき）ほど。

　竜虎（りゅうこ）は雪鈴（せつれい）たちと共に無限に湧いてくる妖者たちを相手に、奮闘していた。

　妖者は殭屍（きょうし）と妖鬼の群れで、いずれも傀儡（かいらい）だった。統率のとれた妖者たちは、明らかになにかを目的として動いているようにしか見えない。

　こちらも白冰（はくひょう）の指示の下、戦いの前に皆に配られた見たことのない術式の符によって、効率的に動けている。

　その符は不思議なことに、頭に直接白冰（はくひょう）の声が響き、周りにはまったく聞こえない。

『怪我を負ったものは無理をせず、結界の内側へ退くこと。我々の最終目的は、妖者の群れをすべて滅することではなく、夜が明けるまで時間を稼ぐこと。それまでは私の指示の下、誰一人として欠けることなく、この地を守り切る』

　竜虎（りゅうこ）は白群（びゃくぐん）の連携もさることながら、白冰（はくひょう）の采配の完璧さに感心していた。

「竜虎（りゅうこ）殿、巻き込んでしまってすみません」

「謝られるようなことは何もない、ぞっ」

　細身の霊剣、王華（おうか）を振るいながら、殭屍（きょうし）を倒していく。背中合わせになって、雪鈴（せつれい）が申し訳なさそうにそんなことを言うので、首を傾げた。

　雪鈴（せつれい）は、柄の先端に龍の紋が入った環首刀の形をした霊剣、氷龍（ひょうりゅう）を握り、ふっと口元を緩める。

「ありがとうございます、」

　霊剣、氷龍（ひょうりゅう）の刃は透き通っていて、まるで氷でできた剣のようだ。その威力はひと振りで殭屍（きょうし）の身体を真っ二つにするほどで、雪鈴（せつれい）の強さと脆さを象徴しているようだった。

「雪鈴（せつれい）、陣を」

　ふたりの援護に回っていた雪陽（せつよう）が、腰帯の後ろに差している短剣を手に取り、頷く。

　雪鈴（せつれい）も同じように頷き、右手に霊剣を握ったまま左手に短剣を握り、同時に地面に突き立てた。

　ふたりは白冰（はくひょう）が示した場所で、少しの狂いもなく陣を展開する。

「雨？」

　目の前に展開された『雪華（せつか）』の陣で、十数体の殭屍（きょうし）と妖鬼の足が氷漬けにされ、同時に漆黒の空から雨が降り注ぐ。上空に白群（びゃくぐん）の雨（う）家の陣がいくつも展開される。

浄化の雨はそこに存在する妖者たちを濡らし、逃げ場のない無数の雨の雫に、次々と悲鳴が上がる。

　それは遠くまで響き渡り、竜虎（りゅうこ）たちの周りの妖者たちだけでなく、この辺り一帯の妖者たちを苦しめていた。

「今度は霧？ 霧（む）家の陣か」

　雪華の陣が雨と霧の効果なのか、先程よりも威力を増し、雨と霧を浴びた妖者たちの身体をみるみる凍らせていく。

　そして辺りは浄化の霧に覆われ始め、雨、霧、雪が交じり合って、この漆黒の闇を照らすように、青白い光を帯びていた。

　しかも霧が目眩ましとなって、雪（せつ）家の陣へと誘い込まれる。

　雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）の陣以外にも複数の雪華の陣が展開されており、最終的にはそこで妖者の足は完全に止まるのだった。