彩雲華胥 〜起承編〜

2-24 邂逅

　冗談を言って、無明（むみょう）は唇に笛をそっとあて、息を吹き込む。そこから奏でられる音は低くも高くもなく、心地よい音色。優しく、穏やかなその曲調の中に、ひらひらと舞う花びらのように目まぐるしく音が行き交う。

　まるで桜の並木道の中にいるようだ。しばらく吹いていると、繭の上の方から外の空気か流れ込んできた。見上げてみれば、あの鬼蜘蛛の鋭い脚の爪の先が繭に突き刺さり、びりびりと破いているのが見えた。

　外に灯りがあるわけでもなく、その割れ目から見えたのはごつごつした鍾乳洞でできた天井と、仄かに光る蘚、張り巡らされた白い糸、そして、あの鬼蜘蛛の姿だった。無明（むみょう）は笛を奏でたまま、繭が完全に破かれるのを待つ。

　その後ろで片膝を立て、いつでも動ける体勢で白笶（びゃくや）が控えていた。

「なにそれ、どういうこと？」

　呆れたような少年の声は、信じられないという戸惑いも含んでおり、それは目の前で起こっている事と、外で起こっている事に対して同時に発せられていた。

　他の連中を始末するために送った黒蟷螂（くろかまきり）の気配が途絶え、目の前では言うことを聞かない無能な鬼蜘蛛が、笛の音が響いた途端動き出し、繭をその爪で裂き始めたのだ。

「なんでその笛でお前が言うこと聞くんだよ」

　文句を吐き捨て、繭が割れた先に現れたふたつの影を睨みつける。傀儡（かいらい）の妖獣は、あの言うことを聞かない鬼蜘蛛だけで他に手元にはおらず、どう考えてもこちらが不利だ。

　ふたりは糸の結界の先に黒衣を纏った背の低い者の存在を見つけ、それが一連の元凶だろうと悟る。

　声を聞く限り、少年のようだ。首には奇妙な形の笛を下げており、それが鬼蜘蛛を凶暴化させた蟲笛だろうと推測する。

「君は、一体、なに？」

　その気配は異様で、今まで遭ったことのないものだった。人ではなく、妖者でもなく、生きてもいないし死んでもいない。思わず口に出た言葉に、無明（むみょう）は自分でも驚いていた。

「お前なんかに教えてやる義理は、」

　途中まで口にして、黒い衣を頭から被っている少年は、言葉の勢いを失速させた。三人の間で違和感のある空気が生まれる。その違和感の意味は、少年が顔を上げて固まっていたからだ。

　我に返るように、その空気を破ったのも目の前の黒衣の少年だった。

「あははっ！ そうか、あんただったのかっ！」

　しかも混乱しているのか、片手で顔を覆って叫びだす。それはどこか怒りを帯びており、無明（むみょう）は自分に向けられているのだとすぐに解った。

「鬼蜘蛛があんたに従ったのは、あんたが、」

「関係ない」

「は？ なんだよ、遮るなよ。白群（びゃくぐん）のお坊ちゃん」

　少年は覆っていた手を離し、そのまま腕を広げ蟲笛に手を伸ばすと、そのまま口元に近づけた。

「お前の持ってる玄武の宝玉は、俺がいただく！」

　白笶（びゃくや）は、無明（むみょう）の前に出て、両手に霊剣を出現させた。通常の霊剣よりも少し短い双剣で、その双剣を手にするなり目の前から消えた白笶（びゃくや）に無明（むみょう）は思わず息を呑んだ。

　竜虎（りゅうこ）もそうだが、霊剣を取り出す時は数秒の間がある。しかし、白笶（びゃくや）は一瞬にして双剣を構え、そのまま黒衣の少年の間合いまで詰め寄ったのだ。

「玄武の宝玉が狙いか」

　白笶（びゃくや）は蟲笛を吹かせないように、少しの暇も与えず攻撃をしかける。少年は手にしたままの蟲笛を吹けず、刃をギリギリでかわしながら後ろに飛んだ。

「ずっと感じていた視線は、お前か」

「だったらなに？ ずっと遠くで観察してたから、お前の弱点がなにかもよーく知ってるよっ」

　白笶（びゃくや）の奥の無明（むみょう）に視線を移して、にやりと笑みを浮かべる。衣は顔を隠してはいるが、逆に口元はよく見えた。

　嫌な笑い方に、白笶（びゃくや）は少しだけ眉を寄せた。

「その女を狙えば、お前が動くとすぐに解ったからな。利用させてもらったのさ。予定外だったのは、自ら飛び出てきて俺の笛を遮り、まさか鬼蜘蛛をひれ伏せさせるなんて！」

「もしかしなくても俺のことを言ってるの？ 俺は男だよ」

　心外だとでも言うように、自分より背の低い黒装束の少年に向かって口を尖らせた。それとは対照的に、少年は一瞬耳を疑って固まり黙った。

「······は？ ふざけるな！ その恰好、どう見ても女だろう！」

「恰好で判断するなんて、失礼な子供だなぁ」

　むかっとあからさまに苛立って、子供のように癇癪を起こした少年は、その無明（むみょう）の言葉にさらに声を荒げた。

「まぎらわしい恰好をするな！ 誰が子供だ！ 俺はガキじゃない！」

「面倒な子だなぁ。じゃあ名前を教えてよ。そしたら、名前で呼んであげるから、」

「誰があんたなんかに教えるかっ！」

　自分を挟んで子供の喧嘩のように騒ぎ出したふたりに、白笶（びゃくや）は嘆息して首をふった。だが、おかげで先程少年が言いかけた言葉の先は、完全に忘れ去られたようだ。

　その隙にさらに一歩間合いを詰め、白笶（びゃくや）は少年の喉元に双剣の片方を突きつけた。

「大人しく捕まれば命までは取らない」

　凍てつくような灰色がかった青い双眸に、少年はちっと舌打ちをする。今更無駄に足掻いたところで、失態がどうにかなるとも思っていなかった。

「命などとうにない。だが、やることは山ほどある。今回は俺の負けだよ」

　ふんと鼻で笑い、少年は蟲笛から手を離し肩を竦めて、降参だとでも言うように両手を挙げる。ふたりはその様子に違和感を覚えた。案の定、にやりと口元を緩め、さらに黒い衣を大げさに翻す。

「だが、残念。捕まる気もない」

「待て」

　衣を掴もうと手を伸ばすが、それをすり抜けるようにくるりと回って後ろにさらに飛ぶと、闇の中に溶けるように姿を消して、ふたりの前から呆気なく去っていった。