彩雲華胥 〜起承編〜

2-27 君の傍にいる

「おかしい······確かにもう一着分、替えの衣があったはずなのに」

「もしかして置いてきちゃったのかな？邸の中は何度も確認して忘れ物はないはずなんだけど、」

「なにか探し物？」

　無明（むみょう）は竜虎（りゅうこ）にくっついたまま、横でうんうん唸っているふたりに首を傾げる。同時に振り向いた双子に恥ずかしい姿を見られ、いい加減離れろ、と竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）の身体を押し退けた。

「どうしたの？ なにがないの？」

　押し退けられた無明（むみょう）はそのまま地面に手を付き、荷物を漁っているふたりの間に顔を覗かせる。自分たちの間に割って入ってきた無明（むみょう）に気付いたふたりは、手を止めて同時にそれぞれ左右に顔を向けた。

「白笶（びゃくや）様の替えの衣が見当たらないんです」

　雪鈴（せつれい）が困った顔で笑みを浮かべる。無明（むみょう）はそれに対して思い当たる出来事があった。

　おそらくふたりが探しているのは、奉納舞の後、口紅の毒に侵され、意識を失っている時に掛けてもらった衣のことだろう。結局その後に返しそびれてしまい、碧水（へきすい）に着いて落ち着いてから返そうと思っていた。

「清婉（せいえん）、俺の荷物はどこにある？」

「あ、はい、ここに。どうしたんですか、急に」

　ふたりの後ろで地面に座り込んだ無明（むみょう）に袋を渡し、清婉（せいえん）は不思議そうにその様子を眺めている。

「······あった。この衣、公子様に借りてたんだ。俺が直接返してくる」

「え？ あ、はい······なぜ？」

　混乱して、雪鈴（せつれい）は最終的に首を傾げた。

（あいつ······またなんかやらかしたのか？ 嫌な予感しかしない）

　竜虎（りゅうこ）は中心にいる無明（むみょう）の姿に、眉を顰める。そしてその腕の中にある薄青の衣を見るなり、あの時の光景を思い出す。

　白笶（びゃくや）が膝の上で眠っている無明（むみょう）の唇を拭っていた、あの、光景を。そして後悔する。真っ赤になった顔が真っ青になり、あの恥知らず！ と怒りが込み上げてくる。

　それぞれに疑問符を浮かべている者たちをよそに、無明（むみょう）はまっすぐに白笶（びゃくや）に駆け寄る。白冰（はくひょう）や白漣（はくれん）はその姿を見るなり気を利かせたのか、そそくさとその場から離れていった。

「はい、替えの衣。やっと返せて良かった。俺が着させてあげるね」

「いや、そんなことはさせられない」

　いいから、いいから、と無明（むみょう）は持っていた衣を左腕に掛けて背中に回ると、血で汚れた無残な状態となっている衣に手をかける。

　皆が各々の気持ちで見守る中、ひとり楽しそうに無明（むみょう）が白笶（びゃくや）の衣を脱がせ、新しい衣を着せ替える。

（あいつ······本当になんとも思わずにやってるんだろうな）

　竜虎（りゅうこ）は引きつりながら、恥知らずな義弟をもはや見ていられないと明後日の方向を向く。

（従者でも奥方でもないのに、なんてこと！ さすが無明（むみょう）様）

　清婉（せいえん）は顔を覆いながらもその指の隙間から覗き見る。やはり痴れ者の名は伊達ではなかったと感心すらしていた。あの近づきがたく、怖い雰囲気を纏う白笶（びゃくや）公子に、へらへらと接している時点で頭がどうかしている。

（あの白笶（びゃくや）様にあんな表情をさせられるなんて。さすがです）

　雪鈴（せつれい）は感動し心の中で称賛していた。その横で雪陽（せつよう）は音を出さずに無言で拍手をしている。

（あんな困り顔、私にはみせたこともないのに······いいものが見れた）

　瞼に焼き付けよう、と白冰（はくひょう）は扇で口元を隠して眼を閉じ、しみじみと心の中で呟いた。そもそもなぜ無明（むみょう）が白笶（びゃくや）の衣を持っていたのかという根本的な問題はどうでも良く、ただ自分の弟の貴重な困り顔に高揚していた。

「できた！ どう？ うまく着せられたかな？」

「問題ない」

　即答し頷く白笶（びゃくや）の前に立ち、無明（むみょう）は満足げに笑みを浮かべた。そして、

「白笶（びゃくや）様？ 白笶（びゃくや）殿？ 白笶（びゃくや）兄さん？ うーん。公子様はどれがいい？」

　首を傾げて見上げてくる無明（むみょう）は、特に悪気もなく様々な呼び方で問いかける。白笶（びゃくや）はただ石のように固まり、言葉を失っていた。

「年上だから、白笶（びゃくや）兄さん？ 公子様だからやっぱり白笶（びゃくや）殿？ ねえ、どれなら嫌じゃない？」

「白笶（びゃくや）、でかまわないと前に言った」

　ずっと、呼び捨てでかまわないと言っていたのに、無明（むみょう）は結局一度も呼び捨てで名前を呼ぶことはなかった。白笶（びゃくや）は落ち着いた声音で答える。へへっと無明（むみょう）は笑みを浮かべて、白笶（びゃくや）をじっと翡翠の大きな瞳で見上げた。

　春の暖かな風が強く吹き上げ、長い髪の毛が赤い髪紐と共にふわりと舞い上がった。

　まるでたった今、空から舞い降りてきたかのように、羽織っている衣がひらひらと目の前で揺らめく。花びらと葉っぱが舞い上がり、周りの者たちも思わず目を閉じてしまうほどだった。

　しかし、白笶（びゃくや）だけはその姿を瞬きもせずに見つめていた。白笶（びゃくや）の右手を両手で包むように握り、無明（むみょう）は花が咲いたようにあたたかい笑みを浮かべる。

「白笶（びゃくや）、俺と友達になってくれる？」

　それは遠い日の誓いを思い出させた。気が遠くなるくらい昔の、けれども色褪せることのない記憶。

　決して語ることのない泡沫の物語。

　叶わない願いと思っていた。それでも選択した。何年、何十年、何百年、それでも叶わぬならば、千年でも待ち続け、巡り巡って、いつか再び目覚めたなら。

　君を迎えに行こう、と。

　たとえ君が、すべてを忘れてしまっていても。それでもかまわない。

「······君が、望んでくれるなら」

　全てをかけて守ると、何度でも誓おう。

　そのために、永遠の輪廻の禁忌を手にし、君に出逢える日を待っていた。何度も何度も生まれては死に、絶望し、何度も何度も違う人生を生きる。

　自ら死ぬことは赦されず、誰かに語ることも赦されず、君のいないセカイで何度も一生を繰り返してきた。

　孤独の流転。何にも関わらず、ひとりで死んだように生きる日々。

　それでも、光は見失わず、そして今、そのすべてが報われたような気がした。

「君の傍にいる」

　包まれている右手の上に左手を重ねて、白笶（びゃくや）は笑みを浮かべた。これは何度となく見ては消えてしまう夢の中ではなく、目の前にある現実。

　もう二度と、失わないように。間違えないように。後悔しないように。

　この手を、離さないと誓う。