彩雲華胥 〜起承編〜

6-13 兄弟

「やあ、白笶（びゃくや）！ 大怪我をして何日も眠っているって聞いていたから、心配していたんだ。体調はどうだい？ 怪我は平気？」

「······兄上？ これは、なんですか、」

　白冰（はくひょう）の問いかけには答えず、白笶（びゃくや）は落ち着いた声音で訊ねる。

「これはだねぇ、私と無明（むみょう）の知恵と発想で生まれた通霊鏡（つうれいきょう）だよ、」

「兄上、もしかして無明（むみょう）にまたおかしなことを教えませんでしたか？」

「なんのことかな？」

「いえ······忘れてください」

　白笶（びゃくや）はなんとなく察して、それ以上問うのを止める。しかし、白冰（はくひょう）は何とも言えない顔でこちらを見つめてくる。

「うん、その、伝えるべきかどうか迷う所なんだが、知っておいた方が良いだろうから伝えるよ」

　急に真剣な顔になって、白冰（はくひょう）が話を続けるので、重要な事だろうと思い白笶（びゃくや）は耳を傾ける。

「君の、神子（みこ）と話をした。彼は、君ならいなくなった無明（むみょう）を見つけられる。連れ戻せる。そう言って、私に良い方法がないかと訊ねて来たんだ」

「どいういう、ことですか？」

　握りしめる鏡に力が入る。何を言っているのか。誰の事を言っているのか。

「無明（むみょう）から通霊が入ったと思ったら、なんだか雰囲気が違っていて。訊ねたら、自分は無明（むみょう）ではないと言ったので、驚いたよ」

　誰か、ははっきりとは言わなかったが、話を聞いて白冰（はくひょう）はなんとなく事情を把握した。

「憶測でしかないが、宝具である夢幻香が、なんらかの作用で神子（みこ）の魂の記憶を読み取って見せた幻が、強い霊力に触れたことで、一時的に具現化されたんじゃないかと思うんだが······私と話をしたそのひとは、確かに無明（むみょう）の顔をした別人だった」

　白笶（びゃくや）は顔を歪ませて、唇を噛み締める。複雑な感情が胸の中を駆け巡っていた。間違いなく、いたのだ。ここに。無明（むみょう）の中に。そんなことにも気付けずに、ただ眠っていたことを悔やむ。

「夢を共有する術があるのを思い出して、それを教えた。難しい術だが、そんなことは神子（みこ）にしてみたら大した問題じゃない。君が目覚めたのなら、夢の中で無明（むみょう）と逢えたってことかな」

「彼は、神子（みこ）はなにか、言ってましたか？」

　俯いたまま、白笶（びゃくや）は呟くように訊ねる。

「君の幸せを、ただ祈るばかり、と」

　また、そうやって。ひとのことばかり。

「兄上、」

　なんだい？ と白冰（はくひょう）は優しい声音で問い返す。

「必ず、無明（むみょう）を守り抜きます。なにがあっても、です。そのためにも、あなたの力を貸して欲しい」

　鏡越しに頭を下げて、白笶（びゃくや）は言った。正直、白冰（はくひょう）は最初からそのつもりで動いているのだが、どうやら白笶（びゃくや）とは認識のズレがあったようだ。

「なにを水くさい。私は君の兄なんだから、当然だろう？」

　言って、白冰（はくひょう）は困ったように笑うのだった。

＊＊＊＊

　その半刻（はんとき）前。

　竜虎（りゅうこ）は数日前、別れ際に朎明（りょうめい）が教えてくれたあることを思い出していた。

「こんな時にあれなんだが、実は奉納祭で紅鏡（こうきょう）に赴く前、金虎（きんこ）の白獅子（しろじし）様がこの地を訪れたんだ」

「伯父上が!?」

「ああ、姮娥（こうが）の邸に挨拶だけしに来たようで、近くを通ったから立ち寄っただけとのことだったが、母上が行き先を訊ねたら、光焔（こうえん）の緋（ひ）の宗主に用があるのだとか、」

　つまり、光焔（こうえん）の地に、あの白獅子（しろじし）がいるのだ。

　竜虎（りゅうこ）は目を輝かせて、朎明（りょうめい）に礼を言う。その反応は予想していなかったのか、朎明（りょうめい）は首を傾げていた。

　通り名である白獅子（しろじし）の異名を持つ、現宗主の兄。名を、虎斗（こと）。竜虎（りゅうこ）にとって伯父なのだが、放浪癖があり、各地を転々としているひとで、二年に一度、いや、三年に一度その姿を見れたら奇跡だろう。

　緋（ひ）の宗主と言えば、あの奉納祭の時に面白がって騒ぎを煽っていた人物だ。一体、伯父はあの緋（ひ）の宗主に何の用があるというのだろうか。

「竜虎（りゅうこ）様？ 入らないんです？」

　そんなことを思い出しながら、白笶（びゃくや）の部屋の前で立ち尽くしていた竜虎（りゅうこ）は、後ろからかけられた声で我に返る。

「なんだ、清婉（せいえん）か。食事？ お前が作ったのか？」

「はい、無明（むみょう）様に昨日の昼に頼まれたんですが、扉越しにやっぱり朝にもう一度持って来てと言われて、」

　粥を中心にした薬膳料理だったので、とりあえずあたため直せば良いと思い、清婉（せいえん）は心配しつつも無明（むみょう）に従ったのだ。

「そうか。それなら無理にでも食べてもらわないと困るな」

　つまりは、昼も夜も食べていないということになる。竜虎（りゅうこ）は嘆息し、扉に手をかける。入るぞーとひと言だけ声をかけて、遠慮なしに開けた······が、すぐに勢いよく大きな音を立てて閉じた！

「え？ どうしたんです？」

「どどどど、どうも、してない！ と、とにかく、一旦、戻るぞっ」

「ええっ!? 駄目ですよ！ せめて食事を届けさせてください！」

　清婉（せいえん）は竜虎（りゅうこ）の様子が変なのは重々承知だったが、ここは譲れないと扉に手をかけようとする。しかし、竜虎（りゅうこ）はその腕をがっしりと掴み、引き留める。お盆の上の皿たちがカシャカシャとぶつかり合って音を鳴らす。

　いや、それは別に後でいいだろう！ と小声で怒鳴ってくる竜虎（りゅうこ）に負けじと、清婉（せいえん）はお盆を死守しながらも扉の方へ向かおうとする。

（あんな姿、他の誰かに見せられるかっ!!）

　狭い寝台の上でふたり、それぞれ手首を赤い紐で繋ぎ、寄り添って眠っている姿を見てしまった竜虎（りゅうこ）は、なんとしても部屋に入るのを阻止すべく、清婉（せいえん）をどうにか説得する。

「もう、なんなんですか!? 解りましたから！ は・な・し・て・く・だ・さ・いっ」

　清婉（せいえん）は半分押し切られるように竜虎（りゅうこ）に従う。そのまま竜虎（りゅうこ）はずかずかと大袈裟に音を立てて、清婉（せいえん）を連れて逃げるようにその部屋から遠ざかっていく。

（この、······恥知らず!!）

　そう思いながらも、花窓から射し込んだ陽だまりの中、幸せそうに眠っているふたりのその姿を見て、美しいと思ってしまった自分自身に動揺するのだった。