彩雲華胥 〜起承編〜

1-12 満身創痍の帰還

　駆け寄る気力も尽き、竜虎（りゅうこ）がゆっくりとふたりの元へ歩み寄る。こちらにそれを渡してくれ、と両腕を胸の辺りに掲げてみせたが、公子はまったく応える気がない。それどころかそのままくるりと背を向けて、歩き出す。

「君は、彼女を」

　首を回してその視線の先にいる少女を見やり、そちらを頼むと会釈をした。竜虎（りゅうこ）は、その先にいる青ざめた顔をした璃琳（りりん）を見つけて、なんで戻って来たんだと言いかけたが、既のところで呑み込む。

　胸に貼られた無明（むみょう）の符は、力尽きた後もその効力を失うことなく、妹を守り続けてくれていたのだ。

「怖かったろ？ 立てるか？」

　ふるふると首をふる妹を責めることはせず、代わりに、ほら、と屈んて背を向ける。璃琳（りりん）は何も言わず冷たくなった身体をその背に預け、首にしがみついた。

　まだ夜は明けておらず、薄暗い。このまま邸に戻り見つかれば、様子がおかしいことがすぐにわかってしまうだろう。

「公子、無理を承知でお願いしたいのですが、」

「問題ない。私が借りている邸へ運ぶといい。元々君たち一族の持ち物だろう、」

　最後まで話し終わる前に、淡々と前を歩く白笶（びゃくや）は、ふり向きもせずに快諾する。

(白笶（びゃくや）公子とは、今まで挨拶程度しか交わしたことがなかったが、初めてまともな会話をした気がする······というか、口が利けたんだな、彼は)

　挨拶、と言っても動作的な挨拶であって、会話を交わしたことはない。

　誰かと話している姿を一度も見たことがなかったため、その声を初めて聞いた気さえする。

　少しも動かない無明（むみょう）の様子が気になったが、今は意識を失っているようなのでどうにもならない。

(けど、なんでこんなことになったんだ？)

　あの赤い月も今は元の青白い月に戻っていた。全力で広範囲を走り回り、術を使ったせいで竜虎（りゅうこ）も限界だった。

　ただいつもの静寂が妙に落ち着かず、胸の辺りに靄のようなものを残したまま、近づいてくる紅鏡（こうきょう）の都の灯りに安堵する。

＊＊＊＊

　――――あの時。白い陣が現れたあの瞬間、傾いで落ちていく身体をなんとか反転させ、無明（むみょう）は闇夜を仰いだ。

　体感ではゆっくりと流れるようだったが、実際は倍は速かっただろう。近づいていく地面を背に、思わず赤黒い月に手を伸ばしていた。

　その手を力強く掴まれ、引き上げられたかと思えば、そのままふわりと抱き上げられ、思わず息が止まりそうになった。地面に降り立って、初めてその者は口を開いた。

「······大丈夫。心配ない。あとはこちらに任せるといい」

　優しい声が降り注ぐ。その声は低く、心地が良かった。礼を言おうと声を出そうにも、身体を起こそうにも、まったく力が入らなかった。

（······この声、どこかで、）

　懐かしい気分になって、そのまま身を委ねる。しかしその時点で、無明（むみょう）の意識は完全に途切れてしまったのだった。

　あの声は、誰のものだったか。

　遠い日の記憶を呼び起こしてみても、なにも思い出せなかった。