バックミラー越しにその姿を見つめながら、一臣は静かに言った。

「ありがとな」

「何が？」

とぼける高遠を、ハンドルから片手を外して肘で小突く。

「おい、運転運転。事故ったらシャレになんねえから」

「分かってるよ」

うっとうしそうに言いながらも、一臣の目は笑っている。

車は夜の街を滑るように進み、やがて赤信号で停止した。

「あの子さ」

高遠は慎重に切り出した。

「仕事でしんどいことがあるっていうのは分かったけど、それ以外に何かあるんじゃないのかな」

「俺もそれは今日、話聞いてて思った」

一臣は素早く返答した。

「ちょっと複雑そうな感じするな」

「気になるのは分かるけど、あんまりかわいがりすぎると美雪さんに怒られるぞ」

高遠が年上の彼女の名前を出すと、一臣は赤くなった。

「いや、そういうんじゃないんだ。俺はお前と違って、思わせぶりなことは一切やらないから」

「失敬な。俺がいつ、誰に思わせぶりをやったよ」

と、高遠は不服げに口を尖らせた。

「自覚がないから困るんだよな……」

溜息をつき、一臣は大げさに肩を落とす。

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