「あなたは？」

暁はにっこりして問いかけた。

「小村君の恋人ですか」

「違います」

あまりにも速く、あまりにも明確に答えたため、逆にその答えは相手に何かを気取らせてしまったようだった。

「私はそんな、恋人とかそういうんじゃありません。私はただ高遠さんの、ただの知り合いです」

必死に塗りたくった言葉が上滑りする。

顔が真っ赤になっていく芽衣を、暁は気おくれするほど凝視している。

その長い指が軽く唇に触れ、なぞるように動いた。

――何してるんだろう、私。

芽衣は膝の上で拳を握り締めた。

――仕事も辞めて、勉強しなきゃならないのに、お世話になった人にふられて、つきまとって。

――それで、よく知らない男の人と、こんなところでふらふら遊んでる。

恥ずかしさと情けなさが込み上げてくる。

「よかった」

言われて目を上げると、暁は安堵したように笑っていた。

――何の笑顔？

不可解に思う芽衣だったが、追及するより先に彼は席を立つ。

「そろそろ行きましょうか」

「あ、はい」

立ち上がりかけた途端、ぐらりとバランスを崩した。

何かをつかもうと手を伸ばしたが、その前に暁の胸に抱きとめられていた。

「ごめんなさい」

少ししか飲んでいないのに、こんなに酒が回っているとは思わなかった。

慌てて体を離そうとした芽衣だったが、暁は離すどころか力を込めて抱きしめてくる。

「あの……桐生さん？」

困惑に耐えかねて、芽衣はくぐもった声を上げた。

暁は腕を緩めると、彼女の耳元に唇を寄せて悩ましい声でささやく。

「芽衣さん……僕と、つき合ってもらえませんか」

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